“你们行会抽多少？我得记个账…”她强打起精神。

“不知。”

“啊？”

“未入行。”

“啪！”白一一拍案而起，眼睛亮得惊人：“太好了！千万别入！那群人比山里的狼还贪！”

“事无绝对。”

“嗯？”

“家师例外。”

“你师父是……？”

“行首。”

白一一的表情凝固了。她摸了摸鼻子，干笑两声：“你说得对，总有几个清正的…”

“无。”

“啊？”

“只我例外。”

烛火又炸了个灯花。白一一忽然觉得喉咙发紧——眼前这个技艺精湛的年轻人，是那吃人行规里的例外。就像再凶残的狼群，也会对某只幼崽格外温柔。这世道啊，道理都是虚的，立场才是真的……

油灯昏黄的光在土墙上摇曳，将白一一伏案的身影拉得老长。她面前摊开粗麻记事簿，左手按着根磨得发亮的竹筷，权作木尺，右手炭笔在纸上勾画出一道道深浅不一的炭痕——灶屋要敞亮，得容得下三口铁锅同时开火；杂间须得宽阔，农具粮袋各式器物都要各得其所；最要紧的是卧房，定要盘一铺能暖透脊背的火炕。炭笔在“炕”字上重重一圈，像是为这个家的温暖按下确认的印章…

天色将明时，王氏和淑娘把烤好的饼子仔细掖好白褥子。田老七迈进灶屋，抢了一只木箱抱起就走，待所有东西都收拾妥当，一行五人踏上了山间小路……

日头渐渐爬高，堪堪要悬到正空。

“婶子，我去了。”白一一缓缓褪下白布手套，指尖在木案边沿轻轻一叩。

王氏眉头蹙得更紧，手里的油纸捏得窸窣作响：“你务必当心些。”她朝巷口张望一眼，压低嗓子，“待这两个肉馍和棒棒糖卖完，我立刻去城隍庙后巷寻你。”

白一一整了整衣襟，袖口沾着的饼屑在阳光下扑簌簌落下几粒。她眉眼一弯，笑得像只偷了蜜的雀儿：“放心吧婶子，他们求财，我谋利，各取所需。谈完便回。”

挑着糖画担子的小贩吆喝着挤过人群，卖豆腐脑的老汉竹勺敲得铛铛响。穿过几条窄巷，青石板缝里渗出不知道什么的水渍，踩上去微微发黏。拐过城隍庙斑驳的影壁，后巷豁然开朗——

一间敞着门的青砖大院，院中几个光膀子的屠户腰间系着血迹斑斑的围裙，正蹲在台阶上磨刀，刀刃刮过磨石的声音听得人牙酸。

三间正屋大门洞开，穿堂风裹着血腥气扑面而来，里头支着几张榆木桌，账本、算盘和沾着油腥的契书堆得乱七八糟。坐北朝南的主屋里，最显眼的是一张黑漆方桌，后头架子上赫然悬着一柄解骨大刀——刀身雪亮，映得墙上“肉行公所”的匾额都泛着冷光…

“找谁？”

磨刀石上溅起的锈水在青砖地面洇开暗红痕迹。光着膀子的年轻屠户单手压着解腕尖刀，拇指指腹在刃口来回轻刮，连眼皮都懒得掀一下。刀刃映着天光，在他黝黑的胸膛上投下一道雪亮的细线。

“我找郑行首。”

清凌凌的女声撞进满院嘈杂，像块碎冰落进油锅。屠户磨刀的动作顿了顿，终于掀起眼皮——

刀尖往主屋方向一挑，沾着猪油的指甲在刃口抹出“铮”的一声轻响。他咧开嘴，露出颗镶金的犬齿：“可别被门槛绊着了，小娘子。”

白一一颔首，拾级而上。檐下铁铸的猪蹄风铃被穿堂风撞得叮当乱响，在她额前投下摇晃的阴影。

屋内骤然暗下来的光线中，靛青长袍的郑行首，手握折扇在案几上叩出三声脆响——

“来了，开始吧。”