“那个…我还有点事儿要跟王叔单独聊…”白一一话音戛然而止，目光在铁汉王和来福之间游移，指尖无意识地摩挲着袖口。

“呵！”来福的视线在二人身上打了个转，突然冷笑一声，“用人朝前，不用人朝后是吧？”

铁汉王的胡须随着笑意轻轻颤动，他拍了拍沾满煤灰的双手，冲白一一摆摆手：“丫头但说无妨。”

得到首肯的白一一像是突然泄了气的皮囊，整个人软绵绵地瘫进椅子里。袖中寒光一闪，那柄带着鱼肠纹的柳叶小刀“叮”地一声落在木桌上。

“郑行首的反应很可疑，”她的声音陡然沉了下来，“看到这纹路时，他的右手不自觉地摸向腰间佩刀，又在意识到后猛地收回。一个现在做书生打扮的肉行行首，却对军械如此敏感…”她指尖轻点刀柄上的纹路，“连他手下的老屠户都能一眼认出这是军中之物…”

说着说着，她突然戏精上身，捏着袖口假意拭泪：“我这样无依无靠的小商贩，怎么斗得过背景这么复杂的大人物啊…连个小小的肉馍生意都要被针对…”

“得了！”铁汉王没好气地打断她的表演，“来福跟了我二十年，有什么话直说。”

“咳咳。”白一一立刻收起哭腔，眼睛亮得惊人，啪地一拍桌子：“铁汉王！那两台精铁风选机进展如何？我盘算着，得靠这个‘大杀器’才能在平宁县站稳脚跟。什么时候能安排我‘献宝’？”

“什么风选机？”来福敏锐地抓住关键词。

“改良版的扇车，”白一一来了精神，手舞足蹈地比划着，“上次那台机芯，我让人组装好了。连谷带糠半麻袋倒进去，眨眼的功夫就能把糠、米、碎粒分得清清楚楚，效率起码是现在扇车的三倍…”

“呵！”来福突然冷笑，“奇技淫巧？”来福突然从腰间摸出个铜酒壶，灌了一口冷笑道，“五年前西街刘铁匠造了架水车，当日就被衙役砸了个稀烂——罪名是‘以妖器乱农时’！”他泛着酒气的指节点在风选机图纸上，“你这玩意儿，比水车招眼十倍！”

白一一瞳孔猛地收缩。她突然想起前世史书上那些被污名化的发明——张衡的地动仪被斥为“巫蛊”，郭守敬的简仪被骂“亵渎天象”。新技术永远要先在旧势力的绞索下走一遭。

“来福叔说得对。”她眼中闪过狡黠的光，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“若是这样的话…我倒另有个主意…”

夕阳的余晖为村口那棵歪脖子枣树镀上一层金边，白一一和王氏不约而同地加快了脚步。炊烟从各家屋顶袅袅升起，空气中飘来阵阵饭香。

灶屋里，案板上的肉丁已被淑娘剁得细碎均匀，角落里新添的一筐鸡鸭蛋在暮色中泛着温润的光泽。

“婶子，我腌蛋——”白一一话音未落，院中突然响起金花清脆的童音：

“是谁呀？”

“金花，是我。你娘回来了吗？”淑娘温柔的应答从院门传来，伴随着小丫头咚咚的脚步声。

堂屋里，淑娘手里紧攥着一个粗布包袱，眼角还带着未散的红晕。见二人进来，她勉强扯出一个笑容，嘴角的弧度像是用线硬生生牵起来的。

“淑婶子…”白一一斟酌着开口。

“这是今日的账…”淑娘抢先一步，将布包推了过来，指节因用力而泛白。

王氏适时地递上一碗温热的麦芽糖水：“先喝口水润润嗓子。”她轻轻拍了拍淑娘的肩膀，“你们慢慢聊，我去准备晚饭。”

白一一解开布包，铜钱碰撞发出清脆的声响，五色木签散落在桌面上——这是不识字的淑娘想出的记账妙法。红头签代表夹蛋夹肉的八文套餐，绿头签是六文的纯肉馍，蓝头签五文的夹蛋馍，白头签二文的单卖蛋，光头签则是三文的素饼…

当初得知这个法子时，白一一不禁为这份质朴的智慧所折服。在这片土地上，哪怕是最朴实的农妇，也会在生活的夹缝中绽放出令人惊叹的创造力。

“账目没错，今日共收入五百零六文。”白一一将粗麻账本和炭笔推向淑娘，“劳烦婶子在这里画个押。”

“好，我看看…”淑娘突然从怀中掏出一块木牌，手指无意识地绞着衣角，“这是思禾给我做的识字牌…我在学认字…”她像是突然意识到什么，慌忙摆手：“不是不信你！”

白一一握住淑娘粗糙的手掌，眼中漾开温暖的笑意：“淑婶子说哪儿的话？您愿意学字是好事。日后这肉馍摊子总要有人打理，您若有意，不妨多学些。有什么不明白的，随时来问我。”

“我？我不行的…”淑娘瞪大了眼睛，连连摇头，“我什么都不懂…”

白一一捻起一根红头签，轻轻放进淑娘掌心：“谁生来就什么都懂呢？就像这记账的法子，不也是您想出来的吗？只要肯学，没有什么是学不会的…”

红色夕阳透过窗棂，在桌面的木签上投下斑驳的光影。那根红头签在淑娘手中，仿佛一团小小的火苗。

空气中交织着麦芽糖的甜腻与臊子肉的酸香，浓郁的烟火气在堂屋里缓缓流淌。昏黄的油灯将众人忙碌的身影投在土墙上，忽大忽小地跳动着。王氏正用U型夹灵巧地给鸭蛋裹上料泥，白一一带着两个小娃儿在木盆里滚着蛋，陈阿奶手中的蔑刀起落间，竹片发出清脆的“咔咔”声…

“大牛天不亮就带人上山伐木去了，”陈阿奶说着又利落地劈开一根竹筒，“他们爷俩说好了一会儿就过来——”

“砰砰砰！”急促的拍门声突然炸响，惊得油灯的火苗猛地一颤。

屋里顿时乱作一团。众人眼神交汇的刹那，陈阿奶已经抄起料泥盆大步迈向灶屋，铁牛抱着草木灰簸箕猫腰跟上，王氏和白一一手忙脚乱地端起刚腌好的皮蛋…

“谁呀？！”陈阿奶洪亮的嗓门在漆黑的院子里炸开，惊飞了树上的夜鸟。

“桂香婶子，是我，大牛。”门外传来憨厚的应答。

当老张父子跨进堂屋时，屋内早已收拾妥当，只剩地上散落的竹屑无声地诉说着方才的忙乱。

“桂香你这老婆子，谈事情非要挑这大晚上的…”老张头捋着花白胡子，摇头晃脑地抱怨。