耕牛在古代是重要的劳力，对寻常人家来说是宝贵的财富，小棠来了之后才知道在这里其实很难吃到牛肉，只有病死或者老死的牛才会被宰杀。小棠不知道夜间盗牛是怎么个盗法，牛毕竟是活物，是活物在受到侵扰的时候便会叫唤，一叫唤就会惊动人，那么该怎样不惊动任何人将牛盗走呢？

孔澍为她揭开了这个谜底——一钩、一竿、一绳足矣。牛喜欢舔舐盐巴，盗贼便用食盐诱之，等到牛伸出舌头来，盗贼趁机用钩子勾住它的舌头，钩子连着绳索，绳索穿在竹竿里，这样牛吃痛，想要反抗，奈何有竹竿相隔，如此，贼人只需牵着竹竿，牛因为舌头吃痛只能乖乖跟着走。

真是残忍！小棠自然义愤填膺，可惜他们一连巡了几日都没有发现任何可疑的人。

就在小棠为了偷牛贼烦忧的时候，守候在垂云居的林夫人终于等到了她一直未露面的儿子。

“娘！”林琮才刚跨入院门就先叫道，虽然疲态不能完全被掩盖，但由衷的开心缓解了他连日来紧绷的神经。

大折氏正等得心急，闻言忙迎出来：“允白！”母亲总是细心的，就着昏黄的光亮看出了他的憔悴，心中万般不舍。她让他先进屋，自己则去小厨房端来一碗鳜鱼粥，莹白的鱼肉与米融合在一起，上面缀着葱花与姜丝，鲜香味直冲入鼻中。

林琮大口吃了几勺就放下碗，身子懒散地靠在矮榻上：“娘，你这次来就多住些日子。”

大折氏摇摇头，俯身摸着他先前的腿伤处：“你这伤当真是全好了？你向来是报喜不报忧，只是这腿伤可马虎不得，你别不放在心上。”见他笃定地点头，方才回答道：“我要去北京，半月前你周小娘给你添了个弟弟……”

林琮霍地起身，担忧地望着她：“娘……”

不料，大折氏释然地冲他笑笑：“傻小子，不用担心我。我同你父亲走到今天这一步，双方都有责任，同你周小娘无关，与这小娃娃更无关，再怎么样，我都不会迁怒于她娘俩。再者，我这次去……是有事情要和你父亲商议。”

林琮就着烛火看向她眼角的皱纹，心里依旧担心：“何事？”

“原本就一件事，我想回府州去。”

回府州？林琮明白其中的意思，若是短期小住根本无需特地跑一趟商议，这样便是说以后就待在那儿了，或许再也不会回汴京了。对此，他倒是赞成的，自小他父亲一心经营仕途，他母亲便带着他住在府州，他至今能记得那时的她上马杀敌、下马耕田，后来离开了府州便逐渐规矩起来，少了属于她的神采。

府州才是她的魂。

“原本就一件？”林琮问，“现在呢？”

大折氏来了兴致，蛾眉一挑，将那件湖蓝色外袍取来，笑着道：“我来了这两日，等你等不着，却见到了一个小娘子。”

“噢。”林琮突然变得局促起来，就像个心里藏着的秘密被大人发现的孩子，“她以为这衣服是侯安的，穿错了而已……”

“噢？原来是这样……”大折氏道。林琮原以为此事就此揭过，不料她又道：“我就问你一句，这衣服你还要不要了？”

林琮不假思索地道：“自然要。”

大折氏觉得有趣，啧啧摇头，发间的步摇跟着晃动，不时地甩在面庞上，她索性将步摇拔了，笑道：“好！好！好！我只知道若是任何一个旁的姑娘误穿了你的衣裳，再好的衣裳你铁定是要丢弃的。”

林琮愕然，好似连他自己也没意识到这点，只听他母亲又说：“你别怨我多事，这两日我也没闲着，甘小娘子的事情我倒听了不少。要我说，这小娘子就很不错！前日来送衣服，我不过随口问她是不是住西厢房，她虽然极力掩饰，但我知道她怕我要将她赶出去……咱们娘俩从府州过来的，没那么多规矩要讲究，况且为娘的也不想你将来跟一个自己不喜欢的人过一辈子，就像我跟你爹……所以这次去北京，我会同他谈妥，将来你的亲事你自己做主。你放心，经过申屠小娘子的事情，他早已不像先前那样执拗了，我会尽力说服他的。”

“你……娘，你怎么……我和她没……”

大折氏打断他：“哎——你听我说，申屠小娘子听说我来了，想要来请安，我没见，你娘我是有分寸的，我虽心里怜惜她，但我以什么身份见她？若真见了她，以后这满衙门的人更将你们的事当真了！但是不是我说你，我不管你们之间有什么约定，你不该任由她住进来，又不辩解。我要提醒你，倘或甘小娘子为了这事对你产生误会，将来可有你后悔的！”

“娘，我……”

大折氏又将他按下，语重心长地道：“我觉得甘小娘子的性情和我年轻的时候有些相像，不过她好像更勇敢些。她在这里无依无靠，又时常和尸体打交道，你爹知晓了大抵不依，所以这些障碍你都要提前扫清，而不是等人家姑娘同你一起面对。不过……说来说去，就怕……”

“就怕什么？”

“就怕人家瞧不上你……”

林琮真心佩服他母亲，竟然拿着那没影的事不着边际地说了这么多。

“要我说，这衙门里多的是既俊俏又有才的郎君，对甘小娘子有意的肯定不是一个两个，你别……”大折氏见他颇为无奈地低着头，明显心不在焉，知道多说无益，便止住话头，将那步摇插回发髻里，端端正正在他身侧坐下，笑得温柔慈爱：“快吃吧，要凉了。”

不知为何，小棠觉得这几日衙里安静得很，倒不是说见不着人，也不是说别人孤立她，只是他们同她讲的话里有效信息很少很少，好似都在避重就轻，尽讲些无关痛痒的话。已经快四月了，日头和风都刚刚好，还有满眼的好颜色。她坐在刑房前的台阶上，头枕着小臂，只一会便觉得后脑勺与后背暖烘烘的。正迷蒙的时候，突然见她师父稳步走来，高大敦实的身影旋即挡住了大片光亮。