1

温思礼府的黄昏总是格外漫长。客厅里，壁炉中的火焰不安地跳动，温思礼夫妇坐在藤木椅上注视着爱瑞伊，眉头拧成了两团疙瘩。

温思礼夫人冷哼一声：“擅自收留一个来路不明的野丫头就算了，居然还想带着她去王都？”

爱瑞伊轻声开口，语气中带着一丝恳切：“母亲，我想去王都的佐恩伯格学院念书。非去不可。”

“你以为王都是乡下吗？像你这样没规矩，去了只会给温思礼家丢脸！”

“我已经十六岁了，母亲，我不能永远待在温思礼邸！佐恩伯格学院是全圣亚特兰提斯最好的学校，名门望族的子弟都会去那里上学。您也希望我成年之后能帮上父亲的忙吧？”

温思礼夫人刚要反驳什么，被温思礼男爵伸手打断。

“爱瑞伊，你是温思礼家唯一的女儿，父亲不要求你能为家里作出什么贡献，只要平安长大就好。”

爱瑞伊湿了眼眶，但很快调整好情绪，坚定道：“父亲，无论遇到任何困难我都不怕，请让我去吧。”

望着女儿那双被炉火染红的双眸，温思礼男爵一瞬间仿佛看到了年轻的自己。

“既然你去意已决，身为父亲，我只再给你最后一个忠告。”

爱瑞伊伏上父亲膝头，认真地听着。

温思礼男爵一字一顿，像诵读某种庄严的咒语：“一切，都要以家族的荣耀为重。”

2

王都最顶尖的武器工坊内，炉火熊熊，铁匠们正忙碌地敲打着手中的兵器。小迈赫德罗立在工坊中央，手中把玩着一把崭新的佩剑，剑鞘上雕刻着繁复的鸢尾花纹样。他的脸色阴沉，目光如刀般扫过剑鞘上的每一处细节。

“这就是你们的手艺？”他的声音仿佛一把利刃刺入空气。

工坊内的铁匠们停下了手中的工作，面面相觑，谁也不敢出声。为首的铁匠老汤姆上前行礼，小心翼翼道：“少爷，这剑鞘是按照您的要求打造的，花纹也是最新的设计……”

小迈赫德罗冷笑一声，将剑鞘重重地摔在地上：“这就是你们所谓的最新设计？粗糙、丑陋，简直是对我们家族纹章的侮辱！”

老汤姆的脸色瞬间变得苍白：“少爷，如果您不满意，我们可以重新打造……”

“重新打造？”小迈赫德罗的声音陡然提高，眼中闪过一丝怒火，“你们以为我的时间是可以随意浪费的吗？还是说，你们觉得我们迈赫德罗家族的钱太好赚了？”

工坊内的气氛瞬间凝固，铁匠们谁也不敢抬头看小迈赫德罗一眼。老汤姆的额头上渗出了密密麻麻的冷汗，他紧紧握着剑鞘，声音颤抖：“少爷，我们一定会尽快重新打造，保证让您满意……”

“尽快？”小迈赫德罗的视线冰冷，“你们已经浪费了我足够多的时间。”

几乎就在呼吸间的一瞬，老汤姆的脑袋从肩头滚落，掷地有声地落在他自己脚边。

“没用的东西，就是这个下场！”

工坊内再次响起了敲打声，但这一次，声音中充满了沉重和压抑。小迈赫德罗的威严像一块巨石，压在每个人的心头，让他们喘不过气来。

3

佐恩伯格公爵邸最大的宴会厅内，乐队演奏着悠扬的乐曲，侍者手中的托盘上摆满了美酒和精致的点心。佐恩伯格公爵站在大厅中央，面带微笑地与宾客们寒暄。

一位宾客举杯致意：“公爵大人，祝贺您四十七岁福寿安康。”

佐恩举杯回应：“希望您能尽兴。”

宾客们三三两两地交谈着，笑声和音乐声交织在一起。就在这时，宴会厅的大门被突然推开，小迈赫德罗迈着从容的步伐走了进来。他穿着一身出挑的礼服，显得格外醒目。

“祝寿来迟，公爵大人不会介意吧？”

佐恩目光平静地看向小迈赫德罗：“自然不会。”

小迈赫德罗轻笑一声：“...毕竟，不是所有的宴会都有资格让我准时到场的。话说回来，像这样的寿宴，您还能办几回呢？”

佐恩的眉头微微一动，但很快恢复了温和：“既然如此，就请入席吧。希望你能享受今天的宴会。”

演讲家考尔比男爵和财政院大臣本杰明男爵满脸堆笑地迎了上来。他们都是迈赫德罗家族的门客，小迈赫德罗忠诚的狗腿子。

“小迈赫德罗少爷，您可真是让我们好等啊。”考尔比语气轻松，带着一丝调侃，“这宴会上缺了您，不知道要少了多少趣味！”

“是啊，”本杰明附和，“小迈赫德罗少爷事务繁忙，他的时间可比我们这些老东西值钱多啦！”

小迈赫德罗接过酒杯，傲慢地打量着会场：“都说佐恩伯格公爵是个体面人，怎么府上连件像样的家具都没有？瞧这桌椅，都是几十年前的款式了。正好国王陛下新赐了一批上好的红木彩绘雕花桌椅，我家那批替换下来的，就送给公爵大人您用吧。”

宴会厅内的气氛变得微妙起来，宾客们低声议论着，目光不时扫向小迈赫德罗和佐恩伯格。

“既祝了寿，我就先告辞了。这小房子实在是闷人的很。”

小迈赫德罗扬长而去，留下被搅得兴致全无的宴会和笑容僵硬的佐恩伯格。

4

另一边，温思礼邸。温思礼男爵晚饭后神色凝重，似有重要的事交代女儿。

爱瑞伊推开书房的门，一股皮革和钢铁的气息扑面而来。温思礼男爵的书房不像其他贵族那样摆满精致的工艺品，取而代之的是墙上悬挂的军刀和盾牌，书桌上放着一个磨损严重的行军水壶。

父亲站在地图前，身姿笔挺如松，肩章上的徽记在烛光下闪烁。听到开门声，他转过身来，刀削般的面庞上带着军人特有的坚毅。

"把门关上。"

爱瑞伊照做了，她注意到父亲的手正无意识地摩挲着腰间的佩剑——这是他在思考重大决定时的习惯动作。

"坐。"父亲指了指书桌前的椅子。爱瑞伊坐下时，看见桌上摊开着一本账册，旁边放着一个鼓鼓的钱袋。

父亲开门见山地说道："下个月，你和诺埃去王都。"

爱瑞伊愣住了。

"我已经变卖了一部分家产，包括几处农田和牧场。这些钱足够在佐恩伯格学院完成学业。"

爱瑞伊猛地站起来："父亲，这些钱对我来说实在是太多了！"

"诺埃是我的儿子。"父亲的话如同惊雷。

爱瑞伊感觉一阵晕眩。她扶着书桌，看着父亲坚毅的面容。这一刻，她终于明白为什么父亲总是让自己格外关照那个女仆之子，为什么每次诺埃受伤，父亲都会亲自去看望。

"十六年前，"父亲的声音变得沙哑，"我犯了一个错误。玛莎...她是个好姑娘。我对不起她。"

爱瑞伊看见父亲的手紧紧攥着窗框，指节发白。这个在战场上面对千军万马都不曾退缩的男人，此刻却显得如此脆弱。

"父亲，您不必..."

"我必须这么做，这是我欠他的。也是欠你的。"父亲目光如炬，"这些钱，足够你们在王都生活。"

"...我会照顾好诺埃。"爱瑞伊轻声说。

5

一个月后，爱瑞伊辞别温思礼夫妇，与萝丝、诺埃、白马辛西亚踏上了旅途。经过数日的劳顿颠簸，三人终于抵达了王都边境，决定在附近找个驿站歇脚。暮色中，"金雀花驿站"几个字已经模糊不清，只能依稀辨认出金漆剥落后露出的腐朽木纹。

驿站老板是个殷勤的中年男人："三位客人远道而来，快请进！"

爱瑞伊注意到老板的口音不像王都本地人，倒像是远疆一带的土话。

"三间上房，每间只要两个银币！"老板搓着手说。

萝丝悄悄扯扯爱瑞伊的衣袖："爱瑞伊小姐，我不要房间，我睡马厩就行..."

爱瑞伊拍拍萝丝的手，转头对老板道："据我所知，王都边境的驿站都有统一价目，上房应该是五个铜币一晚。"

老板的笑容僵了一下："这位小姐，我们可是百年老店，一直都是这个价格..."

"是吗？"爱瑞伊掀开墙上一幅格格不入的兽皮，下面藏着被磨损模糊的价目表，"这里明明写着上房五个铜币。"

老板的脸色变得难看，他没想到这个看起来娇生惯养的小姐居然如此眼尖目明。