苏槐序骇然，盯着那人转动的眼珠和脏污的脸面仔细瞧，居然觉得的确像那个摆擂的庄家。那庄家有两撇小胡子，这人被烧了毛发没了胡须，难怪没人认出来。

管家是师弟聘的，骆姑娘却是借了擂台进茶庄的，原来她找的就是入口。

万花恍然大悟，逼近他冷下神色：“你是那天绑了星野的？听说还吞了赎金、坑了水贼？”

“啊……是。”没了胡子的小胡子哆嗦了一下立刻承认。

叶芜菁冷笑一声：“你方才不是说，和水贼合作？”

“是……可是水贼收的保护费太贵，摆明要捞钱、并不想寻宝。我们也没要为难小道长，就想给两边找点麻烦，可以趁机行事。”小胡子紧张地补充，咽了咽口水说得嗓子都快哑了。

“劫人栽赃水贼顺手骗赎金，听说还窃了你们茶庄？漂亮。”叶芜菁朝苏槐序比出三根指头，叹为观止。

苏槐序直觉事态不妙，眉心一皱朝他道：“那胡大夫呢？你们跟胡大夫什么关系？”

胡大夫负责照看那老妪，正捧着药盘站在远处，听到自己的名字赫然吓了一跳。

小胡子却摇头：“不认识，我不知水贼会顺手捉他。那小道长半途被人劫了没进水寨，这才坏的事……”

“好，我正想抽空查查胡大夫。”叶芜菁点头。

胡大夫芒刺在背，擦了擦额角根本不存在的汗，匆匆离开去看老人。

叶芜菁瞟了一眼他的方向，不动声色又问：“这些旁枝末节不必再提，你且说‘那伙人’是谁？”

她此话既出，仿若打蛇打了七寸，吓得小胡子斑驳的皮下居然有了青白之色，浑身抖成了筛子。

“他这样没事么？”叶芜菁问苏槐序。

万花面露轻蔑，徐徐摇头：“他这是不敢说。”

叶小姐英眉挑起，朝伤者叹息：“你能不能平安活下去，就看你吐了多少有用的话，否则上回那个来灭你口的，以后只会更多。”

小胡子双目圆睁，抖着抖着平静下来，咬着牙压低了嗓音，含含糊糊地道：“……东海黑市。”

叶芜菁听罢嗤之以鼻：“黑市多精明？从不做这种赔本买卖。”

“黑、黑市接头的那边……”小胡子声音更低了，支吾半晌终于磨出两个字，“北军。”

叶芜菁与苏槐序双双愣住，而后两人缓缓互看一眼，竟破天荒都不知要如何是好。

北军为神策，有诏狱、置地牢，背后是在任国子监、掌管光禄寺的郑国公，那个贪贿勒索、陷害无辜的权臣。再往后面看，可是要牵出叛军屠戮时守城的一桩又一桩血案。

小胡子以为他们不信，急着又道：“后来我们翻出了入口，也找到了另两个疑似的地方。说好各取所需，谁知他们忽然变卦要独吞。我躲水贼时日已久，那天是临时去的药铺才遭了殃。”

“这事县丞没法管了。”叶芜菁不再听他多言，反而朝苏槐序低语，“朝堂我们难以插手，不过江湖事可江湖毕。”

万花颔首：“他要的东西，岂能是金银？”

叶芜菁与他飞快交换了眼神，朝伤者咳了一声：“他们要找什么？”

“……不知道，大概是个盒子？”小胡子这回真的茫然了。

“入口？”

“一处飞瀑后的凉亭，一处径山禅寺后的树林。”

“那茶庄呢？”苏槐序冷着脸逼问。

“……还在找，但十有八九在有机关的地方，我这几天也不知进展……”小胡子把什么都说了，嗓子一丝丝往外咯血，转头哀求叶芜菁，声泪俱下，“叶大小姐，求你救我性命。”

叶芜菁本就不打算放过他：“好说，还有个姓徐的要你交代，还有药铺线人、茶庄管事，一桩桩来。”

本来求财为财、求物为物，杀人放火多半为阻拦对方捷足先登。小胡子躺了这么久，对方该得手的已经得手，根本不把他的命放在眼里。只是他吓坏了，竹筒倒豆子说得详尽。叶芜菁自有门道捉商会命脉，逼一逼再汇总消息，果真比县丞靠谱得多。

见她又开始盘问，苏槐序思索着快步走开，边洗净双手与脸面，缓缓想茶庄除了师叔搞天工的“天机阁”还有哪里有机关。倘若只是为了东西，茶庄占地广且人丁稀少，对方在此势力不足，应当不会与门派中人正面冲突。

他拭净双手又取了外衫，交代胡大夫安心后还是想回茶庄看看。

树欲静而风不止，他无意任何宝藏器物，可到这个地步便不得不管了。

几片绿叶乘风飘过屋瓦，万花望着沉青的云，想到一处霎时变了脸色。

茶庄地势较高，此刻已然飘起了细雨。濛濛水珠淜落天际，流雾蛇一样漫上来，罩得露台烟气腾腾，仿若人间白玉京。

两个身影一前一后凌空而过，踏足云台后迅速接近，双方口诀并用翻腕点刺，衣袂飘飞好似白鹭振羽，持剑对了一招又快步分开，在雾气里划出两道蹁跹白影。

荀子卿早前静养了些时日，从竹屋下来才握剑柄过招时难免生疏，此番被楚潇拖着打决斗，几日功夫已应对得娴熟至极。他简衣素裳头戴道冠，精神恢复了大半，浅浅递出一剑，不知不觉拉近距离，迫得对方回身抵挡。

楚潇则一身起球的粗衫，草草扎一个发髻，捋一把胡须目现光芒，再清楚不过对上荀师侄不得大意。荀子卿修的太虚剑意，出剑多为平直锐利，不急不缓、不骄不躁，看似没有威力却招招打人疏漏，不慎被抓就会输得很惨。于是他一改使了几年的汹涌剑势，专用灵巧飘逸的打法，须臾之间剑身横挥，推开他的剑招转身再走，直到对方转攻为守才欺身出招。

荀子卿几不可闻轻叹一声，又打十几个来回忽然收剑立定：“师叔的紫霞功越发精进，打这么小心，我全无机会的。”

楚潇本看准机会掐了个剑诀在手，听到他说话才遗憾地收招：“要不是你那几年中毒，我就要输得难看了。”

荀子卿抱拳，躬身一礼：“多谢师叔手下留情。”

楚潇听不惯恭维话，摆了摆手去看雾蒙蒙飘雨的天：“这湿哒哒的一个劲下雨，真是烦。走，歇会儿吃饭去。”

荀子卿颔首，收剑入鞘，边道：“如何不见佐师侄？”

“他跟柏文松这几天都在翻库房，也不知道找什么。”楚潇两手一摊，无奈道，“不过下午才见过他，抱着堆卷轴大概想问事。见你我比剑，说去竹屋等你……啊呀，我怎么给忘了。”

荀子卿看他拍脑袋懊悔，遂笑着道：“无妨，我去找他。”