日暮时天边迎来一片烧红的云，县丞府衙周围如火如荼的打斗方歇。
借着灿灿霞光，可见水贼、官兵乃至打手刺客歪七扭八躺了一地。他们大多是累了歇息的，还有死伤起不来的。其中有粉衣的姑娘踩着莲步，驱使几个被捆成粽子的人往门里挪。
藏剑管事抱着剑、站在高处指挥，看上去马尾歪斜、袖口裂开，似乎刚经过一番鏖战。他早得了山上弟子的消息候着，远远见二人来，不由面色大喜，忙从裂岩上跳下，三步并两步去招呼他们。
谁知有人捷足先登，交握双剑，踏着曼妙舞步从斜刺里冒出，自下而上架住了墨衫人的脖子。
“来者何人？从实招来！”一个眉清目秀却器宇八丈高的孩子赫然拦住去路。
两人在山中耗了数日，这番赶回来不免劳顿。苏槐序实在没什么气力计较，一手按住荀子卿的剑，一手弹了一指，越过双剑直接扣上了对方脑门：
“没空和你扯，小鬼。”
“你？！”
少年偏了偏头还没下文，就被人拦腰抱起、顺势撤了剑，扭头一看是自家姐姐，梳好了金钗云鬓、笑眯眯地赔礼：“哎呀对不起，我家小师弟莽撞。”
“哪里，是我招呼不周。”叶管事一把拉开苏槐序，自己挡在面前作揖。
少年躲过了苏槐序，却没躲过师姐的捏脸，只好愤愤不平盯着来人看。
荀道长本着素衣，收拾妥帖后虽不似寻常出尘清隽，也是个干净清爽的模样，此刻戴冠束发露出纤眉深目的好相貌，怎么看都是个飘然仙长。
再看苏万花那件墨衫泡过水还拉过石头，裂成好几瓣挂在肩头、手肘，一头乌发梳得歪斜、十分潦草地拢在耳后，一双眼干涸倦怠，打个照面便脸上不耐，怎么看都有一百个可疑。
苏槐序懒得理会他的质疑目光，只淡淡朝叶管事道：“什么事这么急，连秀坊也来相助了？”说着，不忘朝赶来的七秀师姐点头致谢。
叶管事不多言，只比了个手势请他去：“叶大小姐等你呢。”
万花点点头，拉着荀子卿快步走入院内，只听得身后一阵窃窃之语：
“师姐，他是谁啊？”
“哎呀，我也不知道，但看样子是个万花。”
“啊？万花？你不是说万花都日日梳妆打扮，跟咱们一样好看的吗？”
“他是万花啦，你看他腰上别了一支笔。”
“教书先生也别笔。”
苏槐序进院不忘关门，“砰”地一声将嘈杂隔绝在外。
见叶芜菁眼圈墨黑却精神抖擞，站着同人完说话要走，他便径直过去截人。
叶芜菁见到差点掘地三尺都要找的人出现眼前，猛地愣住，双目圆睁将他上下打量，又看了眼在旁的荀子卿，扶了把欲坠的额饰，叹：“你们可算出来了！怎么搞成这样？”
“也就差点被毒蛇猛兽拆吃入腹。” 他从身上摸出金翅乌的鸟羽，放到叶小姐鼻子下，“东西拿来一些，你看着办。”
叶芜菁接过鸟毛还在发懵，见万花又递过来一片蛇鳞，方才变了脸色：“山里东西多么？”
“多，不过更多的是别的物件。”他说着瞥了眼叶管事背的箭筒，朝叶芜菁摇头。
叶芜菁恍然，转而说起当下状况：“这里水贼失了势，便有别处的想趁虚而入抢占地盘。盯着贼人地盘的秀坊弟子发现后前来预警，又派了些人手增援。打着打着还来了批刺客，看样子比黑市的还凶，你说热闹不热闹？”
荀子卿听他们交涉，方觉这里有过恶战，四顾不见楚潇和佐星野人影，便小声朝叶管事讨教。
叶管事面露难色，只道：“荀道长来错地方，您该回茶庄看一看。”
“我师叔如何了？”
“他无碍，只有些……”
“小师叔伤哪儿了？”苏槐序始终竖了只耳朵旁听，聊到此处忽然插话，“他先在茶庄同刺客打斗，后来呢？”
叶管事不明所以然，连看他数眼不知如何答。
叶芜菁轻咳一声，道：“他后来不眠不休把罗盘拆了，见那是无底流沙又转而上山帮忙。方才又来这儿助我等退敌，后来给你们茶庄小柏大夫抬回去了，伤不伤我也不知。”
大小姐一口气说完，直勾勾瞪了眼苏槐序。后者面露难色，终叹了口气：“子卿，你先回茶庄？这儿的事我会给他们交代清楚。”
“不成，这里不安全。”荀子卿脱口道。
“荀道长这是说的哪里话？我山庄驻守在此，还保不了你一个苏槐序？”叶芜菁说罢让开半步，将身后的一排护院弟子给他看。
“可是……”荀子卿仍不放心。
苏槐序则附耳悄声：“我今晚留在这里办事，子卿若不放心，明天一早来接我，成吗？”
没等荀子卿回答，叶芜菁忽然握拳敲了下掌心：“糟了，原先茶庄的人手都派上了山，现在茶庄无人值守。楚道长又受了伤，这……”
荀子卿一愣，眼见叶大小姐也有面露难色时候，不禁也有了担忧之色，只得道：“好罢，我去去就来。”说着又对苏槐序道，“你别离开这里。”
苏万花连连答应，目送他出门走远，面上的和煦霎时灭了。
“走，还有正事。”叶芜菁不同他客套，挥手让人带路。
苏槐序跟在她身后，一路穿过小径去到后宅，二人半个字也未多说。
直到走进吏公院的廊桥，叶芜菁才找了根柱子靠着歇一会儿，望着日暮下火红的池塘重重叹了一口气：“自从撬了罗盘，将底下流砂敞开给人看，那些刺客倒不来了，现在就属茶庄最安全。”
苏槐序难得见叶芜菁惆怅，转而道：“你这里怎么回事？秀坊那么小的弟子都派出来，紧急么？”
叶芜菁又叹：“最近哪处都大小事频出，我这里商道通达处都人手紧，何况其他地方？不知谁给上游贼人报的信，要占水寨还要打县衙分财宝。秀坊从江河截他们已来不及，只能飞信找就近的弟子来援。”
“那批水贼就这么被打退了？”苏槐序明知故问。