北平，永安茶楼内人头攒动，跑堂的是一位瘦小男孩，他正端着茶壶穿梭在各桌间，台上说书先生口沫横飞，惊堂木一响，满堂茶客跟着叫好，后厨噼里啪啦的炒菜声，占据上风的厨子不耐烦地敲锅底嚷嚷，“到底是要炒花生米，还是要水煮花生？”

那客人说要盘花生，倒是没说要炒还是煮的，灰旧男袍男人一时语顿，折返，“我再去问问。”

茶楼吵吵嚷嚷，正值人们下工在此处歇脚，只闻一桌接着一桌的报菜，沈言秋瞻前顾后，手忙脚乱。

“跑堂的，给我上盘糖耳朵！”

“我要一份豌豆黄要黄，芸豆卷儿别散黄啊！”

“我的驴打滚咋还没上！”

“怎么回事，我花生米咋还没上”

这是他来北平的第三个年头，初来乍到人生地不熟，身上的钱就被人摸走了，这里又不招外地人，沈言秋换了不下几十份工，码头上货卸货被人故意扣工扣钱，被工头赶了出来，学堂打杂也用不上他，去戏楼唱戏就更别说了，戏班子都抱团取暖十分排外，若想与人当学徒，年纪大了也没人要，更何况他不想继续唱戏，一来二去落到此处。

跑堂这份工都是上份工挣的钱换来的，白天跑堂，晚上睡在半露天厨房。他又是个温吞的性子，不善社交，老板性子急，客人也急，挨骂是常有的事。

沈言秋前二十年都在戏班，不曾接触过外面的营生，手生干起来也很吃力，又记不清老顾客的喜好，没人愿意使唤他，若是不是看他拖家带口实在可怜，老板也不想要他。

“小沈啊，你看我这儿实在是忙不过来，我一个掌柜还得反过来给你帮忙，你说我还要你干啥。当初，我看你识得几个字，让你在这点菜，你倒好……把我的客人都磨走了”老板将这周工钱发给他，想让他收拾东西走人，又不好直言，他含糊其词，犯难道，“你这几天看看别的地儿吧，我这庙小了。”

沈言秋急了，刚把孩子送进学校，这会儿正急着要钱，他苦苦哀求，“老板哪怕是给我一个扫洒的活也好啊，或是我可以少要点工钱。”

“唉，你说…你婆娘怎么舍得扔下孩子。”掌柜左右为难。

沈言秋只能厚着脸皮继续干，可终究不是长久之计。

他出院后在城里足足等了一周，迟迟不见小五人影，便只身赶回戏班，才发现昔日辉煌的戏班成了一根根枯稿，就连乔家也一夜间烧个干净。

来到当时的旧房发现里面的新被早被烧得干干净净，正在担心小五的安危之际，经常来给戏班送菜的人说那天来了两趟车将人拉走了，死的活的都拉走了，闻言，沈言秋直觉头晕目眩，一口气堵在喉头不上不下，脸色可怖，心口被泡在水里，又沉又闷，闷得让人喘不上气，小五可不能出事，他惦着身上不存在的行囊，冲出残垣断壁的屋舍准备去往菜农说的方向。

忽而，院落传出阵阵孩童啼哭拦住他的去路，不敢相信那竟是赵明月的孩子，她自怀了乡绅的孩子后就住在外面，待生产完才回到戏班，孩子一直在乡绅家中，母亲出身不好，孩子又是女娃在家中处境并不好，赵明月将孩子带回戏班找了户人家寄养，谁成想这人将孩子卖了出去，直到今年才被抓回来，孩子也被送回戏班，只是早已物是人非，他只好将人带在身边，在外声称那是自己的孩子，转眼这孩子满了十岁，不能再跟着他露宿街头，便将人送进了学校。

没成想又在北平碰上了小六，得知唐英可能真的死了，沈言秋终日郁郁寡欢，一病不起，他来北平存的唯一点点小小希望就这么幻灭了，悔恨莫及，他就不该住院让小五一个人回马庄，他就不该拖累任何人，本来就是将死之人，何必让人白花了心思和钱，还搭上了性命。

若不是他们两个支撑着，他都不知道自己活着的意义到底是什么，唱戏的毛病好了，心病又来了，每天看着那张身契心脏一阵阵抽疼，如今已是字在人亡，若不是因为他这张身契也不至于连累这么多人。

小六年纪尚小，可以去做学徒，但他不愿去戏班，只好跟着沈言秋跑堂，见老板要辞人，扔下茶壶就要走。

“小六，你做什么”沈言秋将负气的人拉住，找份工本就难，想遇上好老板更不易。

“不可冲动”

沈言秋将人推进去上工，对老板说，“对不住李掌柜，我看宋先生每日在此坐堂说书，您每月给他十块大洋，我……我会唱堂戏，每月您给我六块大洋如何？”

“师兄，这也太便宜了，连你之前唱一堂戏的打赏都比不上。”小六愤愤不平，想当初沈言秋上们出戏都是二十起步，打赏的钱另算，一天几堂戏下来能挣百来块呢。

掌柜的似乎还在犹豫，北平戏楼少说十个，还都是有名有姓的，再有一些叫不出名字的两只手都数不过来，更何况戏楼每日都上新戏根本没有任何优势，他正是深知如此，才请了位说书先生在此吸引顾客。只是先生的故事也逐渐不新鲜了，客人都听腻了，叫唤着换本子。

“您大可放心，我会的戏不止百首，一年都可以不带重样，若是您觉得不满，我还会写本子……”

“你……还是再找找的别的事儿吧，我这座儿不多。”掌柜心下两难，可谁回来茶楼看人唱戏，北平的名角儿犹如雨后春笋，就算买不上票，那些人都宁愿去戏楼外面站着听。

沈言秋想再争取，还被轰了出来，一个人蹲坐在店家门口，黄面前包车一晃而过，他已经想不到自己还能干什么，明明自己一直都是一个人，为什么老天爷要甩给他这么多包袱，要让他受尽苦难折磨，又为什么要把唯一一个对他好，关心他，真心待他的人弄丢。

“啪“

沈言秋忽地扇了自己一耳光，眼眶眼尾又酸又红，嘴里不停地念叨：你怎么这么喜欢多管闲事，这么喜欢招灾惹祸，当时听话不去唱那堂戏，就不会有后面这么多事了，你怎么这么蠢，就为了二百，把小五弄丢了。