傍晚。
瘦西湖畔酒旗招展，灯火次第亮起。
照得水面金红一片。
明桂枝对镜卸冠，倦色掩不住，嘴里却哼着不知名小调。
“兴致很好？”
关倩兮从屏风后转出来，手指一挑，勾住她腰间玉带。
害明桂枝圆袍滑落半寸。
“那几个番邦女子，”她问，“你如何安置？”
明桂枝失笑。
她知道，关倩兮会忍不住问出口，大约心里早演完一整出戏。
“按原计划。”她答得干脆，“都带去杭州。蓝月儿性子活络，让她管铺面。”又补一句，“不过，我心里最属意的是你。”
关倩兮绿眸微闪。
明桂枝恭维她：“倩娘精明能干，胆大又心细，一定能将生意做得风生水起。”
“口甜舌滑。”
“真心话。选蓝月儿，是退而求其次。”
“哼，”关倩兮冷笑，“人家‘醉翁之意不在酒’，想留在‘明大人’身边。”
明桂枝摇头。
“我同她们说清楚，内宅她们不许进，铺面我不踏足。若想攀高枝，最好留在扬州。”
她抬眼，直视关倩兮：“可我与赵斐再三确认，她们都宁愿去杭州，堂堂正正试衣裳，不愿做人玩物。”
关倩兮笑意一滞。
“她们若有选择……”明桂枝蹙眉，“谁愿意以色侍人？”
关倩兮怔住。
窗边灯火映在她侧脸，明明灭灭。
“我知道，”明桂枝定定看她：“你也不想。”
声音又轻、又柔。
像扬州夜雾。
关倩兮骤然失神。
她记得！
明桂枝她竟然记得。
在徐州出发那天，她在甲板上与赵斐争吵。
——“我以色事人，也是因为时运不济！”
她是这么说的。
当时那个黑面神怎么说？
哦，对了。
他说：“我要是你，我就不会沦落到以色事人的地步！”
一想到这，关倩兮仍气不过，不自觉攥紧明桂枝衣袖。
但转念一想，明桂枝竟记得她无心的一句话，察觉她内心介怀……
关倩兮觉得心里有什么东西在碎开。
心底冰壳“咔”一声裂出道缝。
露出里头鲜红的血肉。
全是柔软的、脆弱的情愫。
她搂住明桂枝：“是为我筹划的？”
“嗯？”
“你是为了我，才想要安置她们，对不对？”她问得急，语气似追讨债务。
“为你，为她们……”
明桂枝眸底映照窗外灯火，粼粼的，灿灿的。
她笑道：“说到底，是为‘我们’。”
“我们？”
“为我们女子。”她松开关倩兮的手，认真道：“女子要自立，能自己赚钱是首要的。”
“什么？”
“‘经济基础决定上层建筑’。”
关倩兮再次抱紧她，绿眼睛湿漉漉。
“我不听你的大道理，”她将头埋进明桂枝肩膀：“说，你说你只说为我，我便应你。”
明桂枝笑着摇头。
“好，”她妥协：“只为你。”
须臾静默。
关倩兮莫名鼻头一酸。
“如果……”她哽咽：“如果我娘亲能遇到你，该多好。”
“什么？”
关倩兮没有答她。
她在心中默默想。
如果，当年她娘是被送给明桂枝，那……
那她娘可以堂堂正正做工，可以自食其力。
可以攒一笔钱……
有朝一日，遇到心仪的人，她娘就可以自己做主，成家、相夫教子。
然后，她会有疼她的父亲。
有相亲相爱的父母……
她从来只知道——这世道，女子的命运，不过是从一个金丝笼，换到另一个金丝笼。
但是，明桂枝为她展示了另一种活法。
告诉她，鸟儿可以不关在笼里。
泪珠滚落，她伏在明桂枝肩头抽泣，像个无助的孩子。
明桂枝轻拍她背脊：“想娘亲了？”
关倩兮哭着点头。
“她们……”明桂枝搂着她，柔声说：“和你娘当年一样的。”
“我知道。”
“对她们好一点？”
“好。”
……
廊下，灯影昏黄。
赵斐与方靖作别，正要回房。
转身时，撞见丫鬟春桃端着药碗碎步而过。
“明大人的药？”他拦下问。
昆玉又病了？
赵斐心头立时紧了紧。
“不是，”春桃手一抖，药汁险些泼出：“啊，是，是！是明大人的安神汤。”
赵斐挑眉。
那药味里带甜，还有当归的味道。
分明是女子的药方。
小丫鬟为何说谎？
有可疑。
“去吧。”
他侧身让过，待春桃走远，转头对侍墨低声道：“去翻那妖妇的药渣。”
……
京城，皇宫勤政殿。
酉时的暮光最喧嚣，斜劈进殿内，映得满案奏折金灿灿。
盛湛密密翻动纸页，一页又一页。
寂静中，“莎莎”声格外清晰。
他一目十行，额角渗出细密汗珠，却浑然不觉。
老皇帝歪在龙椅上看他，嘴角浮笑，仿佛毒蛇随时吐信。
“读完了？”
“是。”
“看出什么？”老皇帝把玩着手中虎符。铜锈青灰色，剩斑驳金光。
盛湛闻声抬头，眼底血丝分明。
“杨诺……”他深深吸一口气：“靖逆将军杨诺，他本应镇守瓜州，却强攻亦力把里的阿克塞城，”声音一下子拔高：“是他！延误驰援明世礼！”
老皇帝眸子浑浊，此刻闪过一抹光。
“皇祖父！”盛湛扑通跪地：“舅舅是被他连累的！”
“你怎晓得？”
盛湛起身，自奏折堆里飞快翻找，抽出两封。
“这一封，写于去岁十一月，是杨诺密奏，他说，阿克塞城在他围攻之下，将领兀慎打儿不敌，于‘十月初二’偕同亲信数人弃城出逃……”
“哦？”
“然而，他今年的密函，却写兀慎打儿‘九月初二’出逃。”盛湛举起另一封奏折。
“小小谬误，”老皇帝不以为然：“不足为据。”
“不！”盛湛又展平另一份密折：“据哈密卫的茶马司密报：杨诺于去岁九月中旬即调动大量粮草，瓜州粮道官的记录亦能佐证，时间吻合……兀慎打儿九月出逃才是真实。”
“又如何？”
“监军御史的折子写得明白，舅舅原定去岁年底突袭鞑靼的巴彦淖尔，并与杨诺约定夹攻，阿克塞城相距巴彦淖尔不远，杨诺何须九月就调动粮草？”
“依你所见？”
盛湛直视老皇帝，声音越来越冷：“杨诺贪功冒进，执意强攻阿克塞城，却不慎让兀慎打儿跑了，只得调动粮草、兵马去追。”
“嗯。”
“劳师动众至此，逃掉的岂止几个亲兵？”
殿内没有半丝风。
盛湛觉得又闷、又热。
又慌。
老皇帝摩挲虎符：“所以？”
“哪里是什么小股溃逃？兀慎打儿，他……”
闷气促上来，盛湛长长呼一口气。
但这口气堵得太深。
压得太重。
怎也吐不尽。
“是全军转移！”
他说得一字一顿，好似要藉此呻出怨苦。
“兀慎打儿全军到巴彦淖尔，与鞑靼军夹攻舅舅，致使他腹背受敌！再者，杨诺的粮草、应援迟迟未到……”
“就凭一个日期，与两封密折？”老皇帝慢条斯理：“杨诺乃三万大军的主将，澈之，你是否妄断？”
盛湛不语，只是将案上奏折一一摊开。
殿里不知何时已点了灯。
烛火摇曳，映得他眸子忽明忽暗。
“人性，尽在枝节处。”
他迎上老皇帝的审视，墨眸清明如镜。
“人都是自私的。”盛湛声声朗然，“监军要军功，粮官要油水，连驿丞都想着多报几匹死马。”