周捕快讪讪地挠了挠头，“我刚来衙门里做事没多久，这公门里学问还真是大着呢。”

四人又谈了些闲事，说话间，林村村口的老槐树已近在眼前。树下，几名身着粗布麻衣的大娘正坐着聊闲天。见到路、谈一行人，她们伸长脖子望了一会，彼此议论几句，便作鸟兽散回了村里。

没过一会，村里犬吠了几声，只见一名头戴方巾，身着浆洗得发白的青布直裰的青年男子扶着一名手拄拐杖，须发皆白的老者走了出来。

行至近前，那男子朝路舒见了一礼，“小生卢万才见过路大人。”

“卢秀才免礼，你怎会在此？”

“回大人，我家与林家是世交，我同芸儿更是从小一起长大，如今她撒手去了，我合该来看看林叔，看有什么能帮得上忙的。”卢秀才面露悲戚之色。

一旁的老人也跟着叹了口气，“我这个女儿，哪个不说她好啊，唉，就这么没了。大人，您可要为小女做主啊！她性子要强，遇到什么难事都要办成，根本不可能上吊自杀啊！一定是那姓朱的害的！”

路舒上前握住老人的手，温言道：“老人家请放心，天网恢恢，我们会还令嫒一个公道。”

“唉，多谢大人。”

卢秀才打量了一下谈黛，问道：“这位姑娘是？”

“哦，谈姑娘，京城来的相师，是我的朋友。”路舒介绍道。

“卢先生。”

“谈姑娘。”

二人互相见了个礼。

“听闻村中有一座娘娘庙，不知在何处？”路舒问。

一瞬间，林父和卢秀才齐齐变了脸色。

*

村中静谧非常，除却鸡扑腾翅膀的声音外，只偶尔传来几句妇人对自家小孩的叱骂。

“谁让你出去看热闹了！快回来！把门关上！”

看来他们不是很受欢迎。

卢秀才尴尬地笑笑，“无知村妇只知道各人自扫门前雪，哪怕林家是自家亲戚也唯恐避之不及。路大人见笑了。”

路舒道：“人之常情，我理解。”

“大人海量，这边请。唉，林伯父也实在不容易，前些日子林小弟才因为交不起束脩被学堂里赶了回来，转眼女儿就……”

闻此一言，路舒同谈黛对视了一眼。

“卢先生，林家可还有别的什么人吗？”谈黛问道。

“林伯母走得早，原本他们有个大儿子，五年前去海上做生意就没再回来。现在林家就只剩这一对父子了。”卢秀才叹了口气。

行过蜿蜒曲折的村中土路，又过了几条石板桥，一座小庙终于在层层叠叠的茅檐草舍后现了身。

“这便是娘娘庙了。这些日子来拜娘娘的人多，有时候天色晚了就借住庙里的厢房，所以被褥都是现成的，几位将就一下？”卢秀才引着众人进了庙。

“已经很好了，有劳。”

所谓的娘娘庙其实是一个破败二进小院，正房里立着一尊面目模糊的女性石像，就是“娘娘”，后院塌了一半，连砖都被人偷着搬走了不少。不过片刻，几人便将庙里转了个遍。

“谈姑娘怎么看？”路舒抚过石像底座上的灰烬，问道。

“从灰层看，石像被人动过手脚。所谓娘娘显灵，恐怕背后有人操纵。”

嗯，她卖她自己。

路舒点点头，认可了她的说法。

“路大人，若是抓到此人，该如何处置？”

“依我朝律法，当斩首示众。”

她顿感颈上一凉。

*

当晚，谈黛熄了灯正要安寝，忽然闻得院中传来一阵激烈的争吵声。她披衣出了房门。

院中卢秀才竟与一名三十岁出头的男子扭打成一团。卢秀才到底是个手无缚鸡之力的读书人，登时被那人撂倒在地，一通老拳下去，流了满口的血。

幸亏赵、周二位捕快及时赶到将人拉开，否则卢秀才这脸怕是要被打得再也通不过吏部的铨选了。

“姓卢的，你再胡咧咧，看爷爷不打死你！”那人即使被拉开，仍叫骂个不停。

卢秀才也杀红了眼，一个箭步冲上去，掐着那人脖子怒吼：“朱明禄！你竟敢污她名节！你不得好死！”

朱明禄一脚踢在他肚子上，扯着嗓子喊道：“姓卢的，你当别人都是傻子吗？三天两头地来纠缠我嫂子，她死的前一天你们还在客栈里吵架，多少人都看见了！你敢说她的死和你没关系吗！”