苏筠华想得出神，被陡然提高的声音拉回思绪：“朕可以允许你陪在太子身旁，但不能以太子妃的身份。”

苏筠华心中苦笑，她在圣上眼里，或者说她在萧朗眼里，就是这般攀附权贵的人嘛？她苏筠华还不至于这么没骨气。

“圣上言重了，臣女对太子殿下从无觊觎之心，反而是圣上说，苏爱卿在外定国安邦，苏姑娘在内掌管后宫，是太子的福气。”

萧元达一天之内被这句话堵了两次，难免心中愤愤，“你在责怪朕？”

苏筠华恭敬行礼，“臣女不敢。”

“口口声声不敢，实际敢得很，你与萧朗真是一丘之貉！”萧元达呵斥。

他膝下子嗣单薄，苏筠华五岁起作为公主伴读养在宫里，很多时候他是把苏筠华当女儿看待的，甚至有时候觉得苏筠华比萧朗更亲近，毕竟女儿永远比儿子讨喜。

他呵斥完又觉得不忍心，缓和语气说：“你也是朕看着长大的，有些话，朕不想说出来让你伤心，但你想想，参加宫宴的几人：兖州孟氏，承继儒学大统，文臣莫不以他为首；东海徐氏，世代为官，历经五朝而不衰；姑苏陆氏，豪商巨贾，号称陆半城；沈家虽然新贵，但沈熙平南讫、攘西戎，保边疆无虞。与他们相比，请问你，还有你们湖州苏氏，可以为太子带来什么？你与萧朗两情相悦，朕不忍心拆散你们，但太子，需要一位帮他助他的太子妃。侧妃，是朕为你们做的最大让步。”

“圣上说得对，臣女确实无法给太子殿下带来什么。既然臣女无法与太子殿下并肩，又何需侧妃之位？”苏筠华拜倒在地，庄重道。

深宫之中，言错一句、行错一步，都是要付出代价的。这个代价，可能是生命，也可能是后半生孤寂等死，就算她付得起，她也不忍心萧朗付。何况她背后站着的，还有苏家人。所以她退缩了、放弃了，她愿意成全他的政治联姻。

“不需要？”萧元达哂笑：“你大抵忘了，雷霆雨露俱是天恩。”

苏筠华听懂了言外之意：圣上不想给的，她拿不到；圣上想给的，她推不脱。命运真是令人无所适从呢，她叩首：“臣女冒昧，忘了君臣礼节，请圣上降罪。”

萧元达摆摆手：“朕说过，早已把你当成女儿看待。既然如此，朕给你选择的权利，荣安县主和太子侧妃，你选一个吧。”

苏筠华不假思索道：“臣女选择……”

萧元达打断道：“不必告诉朕。太子生病了，你去看看他吧。”

鲁国公府。

孟桢宁在房间里坐卧难安，听见小厮禀报“老爷回来了”，一溜烟跑出来：“爹，如何？”

孟闻道已经恢复了寻常脸色：“回屋再说。”

孟桢宁三步并两步窜进房间，一脸期待地看向孟闻道。只听孟闻道说：“圣上的意见，要么遵旨谢恩，要么出家做姑子。”

孟桢宁的心往下沉寂几分：“没有其他选择了吗？”

勤政殿内的指责犹在耳边回响：孟爱卿号称当代大儒，难道不知君命不得违吗？

孟闻道默然点头：“是爹对不起你。”

孟桢宁的心沉到潭底，又异常平静道：“爹，你别这么说。我受孟家滋养，应当为孟家效力的，本就是我妄想了。只是……”

她用请求的眼光看向孟闻道：“爹，可不可以允许我自私地选择出家。我可以忘记裴哥哥，也可以像冯姐姐那般自挽发髻，但我不想，也不能横进筠华和太子之间。”

“君子不夺人所爱。”孟闻道点头道：“爹懂你的心，只是黄灯青卷甚苦，你得想好了。”

“嗯。”孟桢宁点点头，三下两下把请帖撕得粉碎，手一扬，漫天纸片犹如雪花般落下。

父女俩一人一个案头，开始奋笔疾书。

孟桢宁手书，偶感风寒，缠绵病榻，不便赴宴。

孟闻道上表，教女无方，难当天家重任，恳请革职谢罪。

孟桢宁羞愧：“桢宁不孝，连累爹了。”

“无妨。”孟闻道安慰道：“京中繁华浮躁，爹早就厌倦了，若能借此回兖州老家潜心修学，实乃幸事一桩。”