“端嫔……”张皇后略一沉吟，似是想起什么，“可是曹将军家的女儿？”

曹氏点头：“正是家父。”

张皇后眼中闪过一丝了然，又细细打量了她一眼，见她眉目清丽，举止温婉，心中不由生出几分好感。

“御花园景致虽好，但青石路滑，日后行走还需当心些。”

“臣妾谨记娘娘教诲。”

张皇后见她低眉顺目的模样，心中一动，忽道：“若你得闲，可常来坤宁宫坐坐。”

曹氏一怔，抬头看向皇后，眼中闪过一丝讶异。按规矩，嫔妃若无召见，是不能随意去坤宁宫的。

张皇后似是看出她的疑惑，唇角微扬：“本宫平日也无甚消遣，你若愿意，陪本宫说说话也好。”

曹氏心头微热，连忙应下：“臣妾谢娘娘恩典。”

张皇后轻轻颔首，又嘱咐了两句，便带着随侍的宫女离去了。曹氏站在原地，望着皇后远去的背影，直到那抹红色消失在花影深处，才回过神来。

——皇后娘娘，竟是这般温和的人。

回到储秀宫后，曹氏坐在窗边，望着院中的一株海棠出神。

引她入宫的嬷嬷见她神色恍惚，笑着问道：“小主可是累了？”

曹氏摇摇头，犹豫片刻，还是低声问道：“嬷嬷，皇后娘娘……平日待下如何？”

嬷嬷闻言，脸上露出几分敬色：“皇后娘娘素来宽厚，待宫人从无苛责，对嫔妃们也多有照拂，宫中上下无不敬服。”

曹氏轻轻“嗯”了一声，没再多问。

夜里，她躺在榻上，却翻来覆去睡不着。脑海中总浮现出张皇后扶她时的那双手，还有那双沉静的眼睛。

——那样尊贵的人，竟会亲自扶她。

——还允她常去坤宁宫……

曹氏翻了个身，将脸埋进锦被里，心跳却莫名快了几分。

窗外，月色如水，海棠的影子斜斜映在窗纸上，随风轻轻摇曳。

自那日御花园相遇后，曹端嫔便时常去坤宁宫请安。起初，她只是按规矩行礼问好，不敢多留，可张皇后每每都会温言挽留，或赐茶点，或邀她一同赏花。渐渐地，曹端嫔在坤宁宫待的时间越来越长，有时甚至能陪皇后用膳。

这日午后，坤宁宫的西暖阁里，张皇后正倚在窗边的软榻上翻看一本诗集。曹端嫔坐在一旁，手里捏着一根绣花针，细细地绣着一方帕子。

“你这牡丹绣得倒是精巧。”张皇后放下书卷，微微倾身过来看。

曹端嫔抿唇一笑：“娘娘过奖了，臣妾不过是闲来无事，胡乱绣着玩。”

张皇后伸手轻轻抚过那绣面，指尖不经意间擦过曹端嫔的手背，两人皆是一怔。曹端嫔下意识地缩了缩手，耳尖微热，低头道：“娘娘若是喜欢，这帕子绣好了便送给您。”

张皇后收回手，唇边笑意不减：“那本宫便等着了。”

窗外微风拂过，带来一阵花香。两人一时无话，却也不觉尴尬。

入夏后，京城的雷雨渐渐多了起来。

这夜，曹端嫔刚睡下不久，便被一声炸雷惊醒。她自幼怕雷，此刻听着窗外轰隆的雷声和骤雨拍打窗棂的声音，不由得攥紧了被角。

“小主可是吓着了？”守夜的宫女青柳听到动静，连忙进来点灯。

曹端嫔勉强摇了摇头，可又一道闪电划过，她身子一颤，险些惊叫出声。

青柳见状，犹豫道：“要不……奴婢送您去坤宁宫？皇后娘娘曾吩咐过，若小主夜里不适，可直接过去。”

曹端嫔咬了咬唇，终是点了点头。

坤宁宫的灯火还亮着。

张皇后本已准备歇息，忽听宫人来报，说曹端嫔求见，连忙让人请了进来。

“怎么这时候过来了？”见曹端嫔脸色发白，张皇后蹙眉问道。

曹端嫔低声道：“臣妾……惊扰娘娘了，只是雷声太大，实在睡不着……”

她话未说完，又是一道惊雷炸响，她身子一抖，不自觉地往张皇后身边靠了靠。

张皇后了然，伸手握住她的手腕：“无妨，今夜便留在本宫这里吧。”

她的手心温暖干燥，曹端嫔只觉一股暖意从手腕蔓延至心头，轻轻点了点头。

张皇后吩咐宫人备了安神茶，亲自煮了递给曹端嫔：“喝些热茶，能定定神。”

曹端嫔双手接过茶盏，小口啜饮。茶水温热，带着淡淡的桂花香，她紧绷的神经渐渐放松下来。

“还怕吗？”张皇后问。

曹端嫔摇摇头：“有娘娘在，臣妾不怕了。”

话一出口，她忽觉有些僭越，连忙补充道：“臣妾的意思是，娘娘这里……很安心。”

张皇后轻笑一声，并未计较：“既如此，今晚便睡在本宫这里吧。”