吕雉冷笑："若非如此，今日装在坛里的就是本宫！"

"那你杀我啊！"曹氏霍然起身，独袖在风中猎猎作响，"就像杀韩信、杀彭越一样，给你儿子扫清道路！"

她踉跄着绕过石案，左手死死攥住吕雉的衣襟："可你舍得吗？"

吕雉被迫仰头，十二玉旒叮当碰撞。如此近的距离，她能看清曹氏眼中血丝，闻到她呼吸里的酒气，甚至感觉到对方胸膛下剧烈的心跳——就像睢水牢狱里那个拥抱。

"我……"

"太后！"院外突然传来审食其急促的呼唤，"陛下急召！"

曹氏松开手，退后两步，笑得凄凉："你的江山在唤你了。"

吕雉站起身，凤袍上的褶皱缓缓平复。她最后看了一眼案上半杯毒酒，转身走向院门。

"雉。"

曹氏的声音让她顿住脚步。

"那年你说'来'，我等到现在。"曹氏举起剩下的半杯酒，"这次，还等吗？"

吕雉没有回头。

"不必等了。"

院门开合间，一片槐叶飘落杯中，毒酒泛起细微涟漪。曹氏独坐树下，望着宫墙方向渐亮的天色，将混着落叶的酒一饮而尽。

青瓷杯翻倒在石案上，毒酒渗进木纹，像一道蜿蜒的泪痕。

吕雉站在院门外，指尖死死掐着袖口金线绣成的凤羽。审食其跪在一旁，大气不敢出。

"传太医。"她突然开口，声音比夜露还冷，"救活她。"

曹氏昏迷了三日。

吕雉坐在未央宫的灯下，批阅奏章的朱笔悬在半空，墨汁滴在竹简上，晕开一片刺目的红。窗外雨声淅沥，像极了多年前沛县酒肆里，她们共听的那场雨。

"太后，人醒了。"太医伏地禀报，"但毒性伤了肺腑，恐寿数难长。"

吕雉"嗯"了一声，朱笔终于落下，在遣返沛县的诏令上勾了个圈。

离京那日，长安城晴得刺眼。

曹氏靠在马车里，透过纱帘看见未央宫高耸的檐角。城门处，一队黑衣侍卫默默跟在车后——那是吕雉派来的监视者，要跟到她死的那天。

"曹夫人可要带话给太后？"护送官员小心翼翼地问。

曹氏望着官道尽头扬起的尘土，摇了摇头。

马车缓缓驶出长安，就像二十多年前那个雨夜，她转身走进暴雨，再也没有回头。

公元前180年秋，未央宫。

年迈的吕雉斜倚在软榻上，手中竹简堆了半人高。窗外银杏叶黄了，一片片打着旋落下。

"沛县急报——"侍从跪着奉上一卷薄简。

吕雉挥手屏退左右，独自展开竹简。上面只有八个字：

【曹氏病逝，无遗言。】

她盯着那字迹看了很久，久到暮色爬上案几，将竹简染成暗红色。忽然，她抬手将竹简凑近灯焰。火舌倏地窜起，吞噬了"曹氏"二字，灰烬簌簌落在衣袍上。

"太后要备辇去沛县吗？"贴身侍女小声问。

吕雉撑着案几站起来，十二旒冠冕垂下的玉珠微微晃动："不必。"

她缓步走向大殿深处，背影逐渐被阴影吞没。最后一缕夕照掠过殿柱上的凤凰浮雕，那凤凰昂首展翅，却永远飞不出这方寸之地。

（完）

嘉靖十年的春，紫禁城的风里还带着几分料峭寒意。

曹氏入宫那日，天光正好。她穿着新裁的宫装，湖蓝色的裙裾在青石板上拂过，脚步轻缓，却仍掩不住初入宫闱的忐忑。身后跟着两名引路宫女，低眉顺眼地引着她往储秀宫去。

御花园里的海棠开得正盛，曹氏忍不住多瞧了两眼。她自幼长在江南，少见这般富丽的花色，一时看得入神，脚下不慎踩到了自己的裙摆，身子一歪，整个人向前跌去。

“小心。”

一双手稳稳地扶住了她的手臂。

曹氏惊魂未定，抬头便对上了一双沉静的眼睛。那女子约莫二十余岁，眉目如画，气度雍容，身上穿的正是正红色的翟衣，金线绣凤，华贵非常。

——是皇后。

曹氏心头一跳，慌忙跪下行礼：“臣妾冒失，冲撞了娘娘，请娘娘恕罪。”

张皇后微微笑了笑，亲自伸手将她扶起：“无妨，本宫也是路过，见你险些跌倒，便搭了把手。”

她的声音不疾不徐，带着几分温和，却又不失威仪。曹氏垂着眼，不敢多看，只觉皇后的指尖微凉，却莫名让人心安。

“你是新入宫的？”张皇后问。

“回娘娘的话，臣妾曹氏，今日刚入宫，封为端嫔。”