天上的云层积得不厚，却将日光堪堪遮掩了，四处都透着冬日独有的灰沉，让人的心喘不过气来。

话说楚怀昔行至雍台宫时，但见有仆从仪仗列于宫道之上，虽远称不上煊赫，但已经到了王公贵室该有的规制。

楚怀昔顿步，侧头看丁阳，后者当即会意，上前探问后快步回来，低声回禀：“主子，是鄢国质子求见咱们陛下，如今正在书房议事呢。”

“鄢质子？”

楚怀昔没说什么，只向远处走了几步，“那咱们等等吧。”

钟隐落后半步：“听说前段时日，鄢使递送国书，请求接他们在秦公子归国，结果被秦帝驳斥。今日鄢质子入雍台宫，难倒已经有了新的筹码。”

“七国会盟，暗流激荡，人人都要在这乱局里杀一条生路。我们在动，别人自然也在动。”

楚怀昔眯眼看向鄢国仪仗，意味深长道，“只是这时机把握得未免太好。秦国吃定了郭千山这颗子，楚国在京郊退让，列国的气已经松了，正是秦国乘胜追击之时。鄢国这时候若是甘愿做个垫脚石，陛下必定会重做一番考量。”

丁阳眼睛骨碌碌转：“若依主子所言，那鄢质子莫非也不是等闲之辈？”

楚怀昔但笑不语。

过不多时，有两人先后跨出宫门，为首者约莫三十来岁，生得相貌平平，身形清癯非常，两步路间像是要在秦国的冬风中飘散了。这人虽瘦，却和敏亥的颓态大相径庭，他的脊梁是挺拔的。

楚怀昔无所顾惮地打量着他，对方察觉到他的视线却也不避，反倒直朝着三人走来。

离得近了，便不难发现此人的不同寻常之处。他分明笑得文质彬彬，但叫人看了莫名不适，远不同于沈如故那种用世家礼教浸润出来的温雅。

丁阳刚一对上他的眼神，忍不住打了个寒噤。

“丁阳，钟隐，”

楚怀昔没将心思表露出来，只示意二人上前，“见过公子彻。”

“哦？难不成在下服饰上的鄢地之风竟如此明显？”

那人似乎有些意外，低头打量了自己一下，而后振振衣袖，冲楚怀昔稍行一礼，“姬彻在此见过楚侍君。今日在下进宫仓促，未曾想有幸得见侍君，身上没有珍宝可以进献，真是失礼了。”

“公子一朝心想事成，恐怕不是仓促，而是意气风发。”

楚怀昔似笑非笑，“至于进献就免了吧，公子不日将脱出樊笼，我亦无贺礼可送。来日公子若归国为王，你我仍有相见时。”

姬彻显然没想到楚怀昔竟直接提及质子归国一事，且说的如此笃定，方才那虚与委蛇的神色不由得变为了真心实意的好奇打量。

少顷，姬彻敛藏起眸中纳罕，故作卑微之态：“侍君此言折煞在下了。彻微末如蜉蝣，生死祸福皆在秦帝之手，此事尚且未有定论，彻不敢怀有痴心。来日若真有幸能归国平乱，也是承蒙陛下和侍君恩赏。”

二人打了片刻机锋，乐世康忽跨过宫门快步而来，神色急切，却不是找姬彻的：“侍君，您可是在外久等了？看老奴糊涂的！陛下早交代了，说您一回来就叫老奴先迎您去内殿，老奴还一直在宫内候着，哪成想您在外面没进去呢？”

姬彻很有眼色，见状立刻告辞，楚怀昔这才注意到始终跟在他身后的另一个人。

那是个看起来年过耳顺的老者，一张布满沟壑的脸普通得毫无特点，楚怀昔不识得此人，对方却堪称冒犯的直勾勾盯着他，二人擦肩而过，楚怀昔闻到了淡淡的鱼腥。

钟隐也在观察此人，脸上不禁流露出困惑和戒备之色。

楚怀昔只作无事，跟着乐世康往内走，莞尔道：“鄢质子入宫，与陛下共商国要。兹事体大，我在外避嫌才妥当。”

乐世康闻言脸上乐开了花，心里更觉得楚怀昔懂事，忍不住悄声道：“哦，对了。鄢质子走后，陛下心情似乎不太好。侍君等下进去了，言语千万谨慎些，免得和陛下闹得不快。”

“多谢总管。”

侍立两侧的小宦将书房的门轻轻推开，内里静谧无声。薄九厉合眸仰卧于乌木小榻上，修长的右腿随意地屈膝而撑，这样散漫的姿态掩盖了他平日强到过分的帝王威仪，平添了几分落拓之气，让人不难窥见他内心里燃烧着的凌乱的火。

薄九厉的怒气很隐晦，只是眉心微微顶着，听见门开的声音，淡声道：“乐世康，殿里太热了，撤炭。”

乐世康忙不迭地吩咐小宦将炭火端出去一盆，楚怀昔没说话，随手摸起搁在架子上的绢丝便面，无声无息地坐到榻尾，将脸半遮了，只露一双微挑的狐狸眼，隔着扇子沉默地打量着薄九厉。

待到一干闲杂人等退出殿外，薄九厉才悠悠睁眼，漆黑的眸子比平常更为深沉。

他的目光滑过楚怀昔半遮的面，滑过他纤长的手，最后落回楚怀昔的双眼里，语气里没什么情绪：“干什么？”

“陛下动怒，臣挡挡煞气啊。”

楚怀昔说。

薄九厉沉默半晌，忽而轻促地笑了。

那笑意浅淡易逝，让人几乎要疑心是自己的错觉，但薄九厉很快将两条长腿向内收了收，给楚怀昔留了更多空间，再开口时嗓音已然和缓几分：“什么煞气见着楚楚也得拐弯，怕什么呢？”

楚怀昔优游不迫地攥着便面给薄九厉扇风：“陛下不明白，谨小慎微是臣的求生之道。”

薄九厉对他的鬼话不予置评，只说：“你来时应当遇见姬彻了吧。觉得这人怎么样？”

“是。”

楚怀昔简短地说了八个字，“外怯内勇，野心难藏。”