薄九厉用鼻音嗯了一声：“你看得准。此人手腕不弱，自幼便被送来秦国为质，这么多年了，竟也练就了一身伪装的本事。鄢国内里为了争权夺位斗得不可开交，他反倒借着质子身份以退为进，得以保全。”

“所以是他惹得陛下心情欠佳？”

楚怀昔言罢垂眸，“若是有关国事，陛下且当臣没问。”

“此话分明是探问朝政，怎么朕听着却像关切嗔怒之语呢？”

薄九厉随口调笑了一句，语气里却没有过分的暧昧，他翻身坐起，说，“虽是国事，但和郭千山一案也有干系，倒也无需瞒你。”

楚怀昔耳尖轻动，面上却装乖淡笑：“洗耳恭听。”

“几天前鄢使觐见，所求何为，想来你也有所耳闻。”

薄九厉给楚怀昔倒了杯茶，“当日事情没谈拢，这回鄢质子亲自带了更大的诚意——你若见到姬彻，必然也注意到了他身后还跟着另一个人。”

楚怀昔伸手接过茶盏，有些意外：“这人是……”

他一见那老者便觉异样，没想到对方竟还是个中关键。

“只是个京郊捕鱼为生的渔人。这身份不重要，重要的是，他近来常被唤至兰风院送鱼，‘机缘巧合’下拿到了兰王敏亥与郭千山勾结、谋划天华大街行刺案的证据。”

薄九厉自己也端起茶盏悠悠抿了一口，继续道，“那渔人所供之词半真半假，将自己和鄢质子摘得干干净净，但话中漏洞无伤大雅，想发难敏亥已然足够。”

楚怀昔当即会意：“三晋割地还城一事，兰赵两国还迟迟没有松口。鄢质子这是在给陛下铺路。姬彻自己恐怕也明白，这消息虽然关键，却并不确凿，若敏亥足够聪明，未必真能被撕下肉来。所以他不做筹码，而是做了顺水推舟的人情说给陛下，为的是展现诚意。”

他说罢，书房内静默几许。

薄九厉对他的话未置可否，只意味深长地打量着他，楚怀昔在那样透骨的视线里觉得脊背发毛，刚要出声缓和，又听得薄九厉道：“楚怀昔，有时候朕真的很好奇。你若不是拂衣门中的刺客，也没有被送入秦宫……如果你真是某国的公子，未来继承王位，与你对峙较量该是什么感觉？”

楚怀昔没说话，薄九厉凌厉的双眼微眯着，又欺身向他迫近了几寸：“若有那日，七国打到最后会不会只剩我们两个？你我二人平分天下，一试高低……楚楚，你觉得那会是什么光景？”

楚怀昔谨慎地沉默着。

此时此刻，无论是薄九厉身上散发出的斗兽般的蓬勃野性，还是他那身为帝王而与生俱来的侵略气质，都让楚怀昔极端戒备。

他心中很清楚，帝王之心太过多变，此刻薄九厉会为棋逢对手而兴奋，下一瞬便会将惺惺相惜催化为深彻的防备。无论薄九厉是怎么想的，他都不该让对方把自己视为强敌。

于是楚怀昔真心实意道：“若真有那日，你我之间迟早会生出亡国之恨，少了多少趣味？陛下，臣对夺位弄权并无兴趣，一心只想做陛下的刀。”

“刀。”

薄九厉重复了一字，低笑道，“只做刀，朕也觉得有些遗憾。”

楚怀昔打岔：“姬彻以敏亥之事为引，便是希望自己能有机会归国即位。此事陛下如何决断呢？”

“他如此卖力，朕自然承情啊。兰王的事只是开头，鄢国开出的其他条件也很不错，已经远超质子的分量了。除了珍器重宝、肥饶之地，姬彻还提出将自己在秦国娶的发妻及新生未久的儿子留在秦国，继续为质。”

薄九厉放过了楚怀昔，没再不依不饶地谈论方才的话题，“何况事已至此，朕强留他反倒弄巧成拙。”

一旦薄九厉延误了最好的时机，让鄢国内乱被其他公室子平定，原本对秦有利的局势便将迅速逆转。

姬彻再不受宠，也是老鄢王的亲儿子，所以过去的鄢国无论如何都不会与秦太过交恶，这正是质子外交的意义。

可若来日是姬彻的另几个兄弟即位，他们恐怕巴不得让姬彻早日死在秦国，哪还会因此受薄九厉牵制？到时秦国成了“抱空质”，才真是竹篮打水一场空。

楚怀昔眼眸轻转，思忖片刻，了然一笑：“怨不得陛下恼火。姬彻既然选在此时谈判，就不会不明白其中道理。他分明清楚陛下此次势必会放他归国，却还是开下如此多的好处，这心思太深了。”

“是，他条件开得越好，朕反倒越不痛快。姬彻此次既然能将妻子舍下，归国后也就未必在乎他们的死活。这人够狠，放他回去不是万全之策。”

薄九厉揉揉眉心，缓缓吐出一口气，倒是没见出有多烦恼，仍是那副成竹在胸的样子，“罢了。这样的人物放在明面未必是坏事。”

“鄢国之事，臣没有本事为陛下排忧解难，只能拿别的东西聊表劝慰了。”

楚怀昔从袖中取出两卷竹简，一并递给薄九厉，“郭千山生前画押过的供词。天华大街一事，他已经招了。”

他将“生前”二字说得轻描淡写，薄九厉听得也波澜不惊，连眼睛都不眨一下，似乎完全不在乎这人的死活。

薄九厉挑了挑眉：“怎么有两份？”

楚怀昔狡黠地笑了一声：“因为臣不确定陛下想将此案做到什么程度啊。两份供词中，一份有方释明的名字，另一份则没有。但无论哪一个，都有郭千山亲口承认受兰王指使行刺一事，加上鄢质子那边的证言，三方对峙，敏亥无可抵赖。陛下，这地兰国是还定了。”

薄九厉快速将两份供词扫过一遍，抬眼瞥了下楚怀昔：“楚楚厉害啊，不仅心思警敏，而且神通广大。朕是不是应该让暴狱的人都到你那儿调教一下？”

他说完，目光落在楚怀昔的手边。楚怀昔顺着对方的视线看去，才发现自己内袍白色的袖口上沾染了一点血迹。

“怎会，”

楚怀昔低眉敛目，垂头轻嗅着那已然干涸的红痕，很没诚意地说，“臣杀了人，心里都要怕死了。”