怀山雄踞罗州南部武陵山脉余脉，地跨乌江北岸，山体呈西北——东南走向绵延百余里。其西麓起于南岭隘口，东侧与碌乡丘陵相接，北缘直抵滨元林场南界，山势自北向南渐趋平缓。此间星罗棋布一十八寨，总人数逾千，自永安帝践祚之初便盘踞此地，迄今已十有二载，俨然成为罗州的土皇帝。虽匪患日炽，然中枢廷议屡议不决，剿匪方略竟悬置十余春秋。直至谏垣诸臣前赴后继上疏，在接连两位谏臣因触怒天威遭诛后，终于在晏景清的口中将这积年痼疾得解。也不知有意无意，永安帝下旨由天狼师中抽调几对兵马组成“剿匪军”，派晏景清亲自监军剿匪军。
这日日中，楚池远远瞧见演武场熟悉身影，匆忙将包子囫囵塞进嘴里，疾步追去时险些被台阶绊着：“景哥！”
晏景清转身时已拧开水囊递来，温润眉眼映着初阳：“慢些咽，仔细呛着。”见她仰头牛饮，又掏出素帕替她拭去下颌水渍。
楚池伸长脖子才堪堪咽下最后一口面皮，自顾自嗤笑道：“那阎罗王转世的教头，能允我们提前半刻散值，怕不是要变天了。”话锋忽转，“倒是景哥怎的突然来营？前日不是说要重审漕银案……”
“剿匪的监军敕令。”晏景清截住话头，玉竹般的手指握住令牌递给她瞧，“待荡平一十八寨，自然要回京复命。”语毕却避开她探究的目光，只将视线投向校场堆积的辎重。
“好啦，明日二营一至六大队便要去剿匪了，赶紧去歇息吧。”
“六个大队剿匪？几百号人？”楚池愤愤攥紧水囊，力道大的似要把它生生捏碎，“连伙头军都编入行伍，这是要拿咱们的血肉铺路！”后槽牙咬得作响，“原以为新帝总算长了脑子，谁料还是剜肉补疮的昏招！”
晏景清犹豫几番，终是低叹：“终究是我心急……若那日不曾当庭揭发亏空……”
“该来的躲不掉。”楚池忽地扬眉，反手将空水囊抛还给他，“景哥可听过‘阎王要人三更死，谁敢留人到五更’？咱们偏要做那打更人，把催命梆子敲碎了！”
“迟迟，别怕，我会拿命护着你。”他的誓言慎重又郑重。
楚池付诸一笑：“景哥勿要同我开玩笑，到时候你站我身后便好！”
晏景清笑笑不答复，他岔开话题道：“我还需商讨剿匪之事，先行告辞了。”
“景哥慢走。”她目送那道身影离去，忽觉心口抽痛。难为他这么喜欢原主，要是得知原主已亡故也定会伤心许久吧。她抚上心口，到底是自己强占了这个身子。
斜刺里突然传来清亮男声：“发什么愣呢？”吴翦从营帐暗处闪现。
“没什么。”楚池转身欲走却被横亘在面前的手臂拦住，少年将军连退三步，耳尖通红地将油纸包拍在她掌心：“这个可不能缺。”
“净会操心些怪事。”她嘴上嗔怪，指尖却诚实地剥开糖纸。蜜色糖块在舌尖化开时，正巧望见他偷瞄过来的眼神，她回望他，他却不自觉地闪躲。
两人沿着营道并肩而行，迎面的风吹来吴翦酸里酸气的话：“你与那人……很熟？”
楚池仍在思量剿匪战术，漫应道：“哪个？”
“就那个……刚刚那个！”吴翦靴尖碾碎石，声线绷得比弓弦还紧。
“景哥？”楚池恍然回神。
吴翦反而不好意思道：“……我可没说。”
“圣上特派的监军，自幼相识前来嘱咐几句，有何稀奇？”公事公办的口吻让吴翦心乱如麻，佩剑穗子几乎被他扯散：“青梅竹马……呵……如若不是朝廷忌惮，与你竹马青梅的本该是我！”
那人听闻，嘴角噙着若有若无的笑意，明明心知肚明，却偏要装作懵懂：“这有什么可计较的……”
吴翦气愤转身，战靴碾过尘土似要迸出火星：“剿匪大胜。”说罢疾步要走。
忽有温香袭背，楚池竟像只灵巧的云雀扑来环住他的腰：“那便也预祝表哥琼州之战旗开得胜。”待吴翦猛然回首，只见战甲一角掠过，徒留半阙未散的呢喃萦在耳畔。
正当中午，日头大，火一般的光洒下来灼烧着，烧红了天，烧熟了地，也烧透了某人的双颊。楚池溜得快，心里忐忑不已：二十年来她何曾与男子这般耳鬓厮磨？更猜不透那榆木疙瘩究竟作何念想。
“罢了，剿匪才是头等大事。”她咬着唇瓣喃喃自语，忽闻前方传来呼喊：“队长，陆将军请您过去。”
“好！”楚池扬声回应，却偷偷将铁腕放在双颊降温，任初夏的风卷走那些理不清的绮思。
还未进营帐，便远远听见里头正爆发激烈的争执，楚池掀帘而入后便垂首立于角落。以她这般低微品级本无资格参与军议，此刻却怎么也揣度不透陆征召她前来的深意。她悄然抬眸窥视，发现争执双方正是主将陆征与六队统领谭右。
“将军，剿灭山匪唯火攻可破！”谭右声如洪钟。火攻之术虽在平朝已有应用，但技术尚不纯熟，更兼盛夏草木焦枯，稍有不慎便会殃及山下村落。陆征虬结的眉峰几乎拧成团：“本将说过不可就是不可！莫说火攻，单是尔等索要的火药储备，军中就凑不出半数！”
五队统领王双突然插言：“末将听闻上京城外山道遭火药炸毁，折了好些贵胄子弟……”话未尽，便被始终缄默的监军晏景清厉声喝断。此事在上京搅得人心惶惶，朝中也有许多大臣之子被害，多人上书求天子做主，而天子震怒下诏彻查却至今无果，皆因这火药威力实属开国未见。
帐中无人察觉，真正的始作俑者此刻将头颅又低垂三分。她暗自思忖：这破系统已沉寂多日，难道是故障了？明明仍可查阅他人战力，商城也未关闭，为何迟迟没有新任务？难道她只能完成“攻略栾秉”的任务才能回家？楚池猛地摇头甩开杂念，当务之急，是要先剿匪。
陆征闻言稍稍舒缓眉头：“继续说，那里头的事与剿匪无关。”
“既然不便深究其中细节，在座诸位想必也知晓，我家世代以镖局为业。”王双抱拳环视营帐，“那批火药现世未久，家父便追查到了货主。最主要的是，父亲更是不惜重金从他那里购置了大量火药！若此番能派上用场，也算不负家父这番赤胆忠心。”
楚池一怔，反应过来后也皱皱眉——这般蹊跷买卖，怕是着了奸商的道。