自柳夫人下葬之后，柳昀便不再去青楼弹琴吹小曲儿，他开始替人誊写文章或者写信换钱度日。

经历过家破人亡，他反倒看透了许多东西，日子一久，重新拿出搁置已久的书籍，静心苦读。柳夫人生前就希望他科举取士，有个官职光宗耀祖，他谨记在心。

他天资聪颖，还是柳公子时就考过了院试，是个正经的秀才。柳夫人走后第二年，又在秋闱中拿了解元。

钟无媚见此也放心了，好歹他没有一蹶不振。

江听雨也是大姑娘了，性子倒没多变，只是不再成天嚷嚷喜欢这个那个。两年过去，她已经不喜欢应桓了，只是也没看上别人。

媒婆上门许多次，都被她托大哥一一回绝。私底下和姐妹咬耳朵，说这个长得不俊，那个目不识丁，总之没个喜欢的。

她躲在窗下偷看个遍，深深叹息：“模样俊又有才学的，又板着个棺材脸，脸一黑凶的要吃小孩似的，还不如我二哥哥呢。”

大哥还做他的木工，二哥从老夫子身上接过担子，成为书塾的新先生。钟子林也被医馆掌柜提拔成店前伙计，在大堂中接待客人好不神气。

两年过去，在沥城的日子似乎变化不大。

应桓说过藏书楼中的书她都能看，苏绾每次借两本回家看，看完再换新的。

他的书房不容许旁人进去，但走前开辟了间新的，比原来的略小些，以便她在里面读书写字。

他一向是深谋远虑的人，此举似乎并不只是好心，故而苏绾觉得在往后的某天某地，他们或许还会相见。

日子平淡如流水地过去，在她过完十六岁生辰的后几日，苏绾碰上了一件难事。

事情的起因很简单，一日下午，苏绾和钟子林到河港去玩，恰巧一位官员新到沥城赴任，携带家眷下船登陆。脚夫与家仆热火朝天地搬运行囊，夫人与一位小公子在茶摊歇脚。

忙碌间疏于看管，小公子带了个书童溜出人群。

那小公子约莫十五六岁，却被家人惯宠，养得嚣张跋扈的性子。

他大摇大摆地在河岸上行走，睨着乱糟糟忙碌的脚夫，此地穷乡僻壤，却胜在新鲜。

正巧迎面碰上苏绾，河港的姑娘寥寥无几，大多是些给水手烧饭洗衣的妇人。小公子头一次看见如此清丽的小姑娘，摇着扇子停留，上下打量一眼，出言调戏几句。

这可惹怒了钟子林，很快两人争吵起来，面红耳赤，就要动手搏斗。

小公子走不惯河港凹凸不平的土路，脚下一绊，猝不及防地歪向河岸的木栏。那木栏潮湿腐朽，又疏于翻修，咔嚓一声断裂开来。

小公子落水了。钟子林吓了一跳，当即跳入江中，费了好大劲儿把人捞起来。

小公子吐了几口脏水，呼吸逐渐平缓，只是昏迷不醒。小书童吓得手抖脚颤，扑在他身上号啕大哭。

钟子林怕被他家人赖上，拉着苏绾一溜烟儿跑了。

两人心有余悸地摸回家，说到底只是十来岁的少年人，不知如何应对这种事。

不约而同的，两人都不敢告诉大哥。

本以为将那官家子救起来便无事发生，不料几日后却忽生状况。

那位小公子夜里惊悸而死。

消息自北巷传来，那位官人私宅的所在之地。

痛失幼子后，那名胡姓官员十分悲痛，迁怒于当时在场的两个孩子，放言要押他们上官衙，一命抵一命。

苏绾听说过溺水三日后死的事例，没想到有朝一日自己也能遇上，真是天降奇祸。

穷乡僻壤之中，官与民的差距可谓天渊之别。官民相争，闹到最后苦的都是百姓。

钟子林知道自己惹大祸了，心中畏惧起来，把事情经过跟大哥全盘托出。钟少轩听了坐在庭院里，慢慢搁下手里的锉刀，全家上下惶惶不安。

第二天天不亮，林老六的河船驶出港口。

船末有间狭小昏暗的杂物室，平时用来给水手换衣休息，堆了满地的污脏衣物，苏绾和钟子林蜷缩在角落里，惊恐而疲倦。

钟少轩借着与林老六的交情，连夜找上门，恳求他把两人带离沥城，到外头躲一段时间。

钟子林悔青肠子，不住地低声认错：“妹妹，是我对不起你，是我太混了……”

他好几日睡不着觉，眼皮低垂，脸色憔悴颓废。

苏绾说不出重话，事到如今说这些有什么用？她心里也茫然失措。

船壁上开有一方小窗，堆积一层厚重灰尘，苏绾将其打开，抵上挺杆，悄悄朝外面望去。

河港停靠的船只缩成芝麻大小，再远些就被浓雾遮挡，河滩上高矮错落的房屋也看不见了。从前她害怕会永远留在沥城，如今又为了离开它而难过。

她不喜欢这种前路未卜的感觉。