苏绾回去时，路过院前的葱郁梅林，看见那名女子在林中抚琴。

苏绾这几日常常来听她的琴，两人的交谈渐多，逐渐熟稔。

她知道女子名叫柳烟，年方十八，原是樊州人，父母双亡后跟随表兄到云州来，前两年表兄抛弃她上京城贩香，她一介女弱子无处可去，便到花楼做起清倌人。

苏绾在这无聊已久，好不容易有人跟她说话，便天天到这来看她弹琴。

同时她也发现，常来林子里散步的不止她们两个。周遭住了许多模样姣好的女子，闲得无聊了也会来走走，只是不常与外人交谈。

从柳烟口中，她得知这些女子的身份，无外乎两种：别人送给应桓的和他留着送别人的。官场应酬总免不了人情往来，黄白之物总不好明面上送，年轻貌美的姑娘便代替其成为赠礼。

苏绾震惊过后，对这些女子充满同情，同时心绪复杂，应桓收了这么多美人，也不全是为了冠盖往来吧？云鬓花颜熙熙攘攘，他真的不曾心动过？

她如此想着，便问柳烟：“你和大人要好吗？他对你如何？”

柳烟不甚在意，手上仍抚她的弦：“对我算是好吧，只是送我名贵的琴，上门去他却不见。我看大人不像个好美色的，冷心冷情，不知喜欢哪种女子。总归这儿林林总总的许多美人，没一个能入他的眼。”

苏绾听了托着腮安静下来，许久又开口：“那你心里喜欢他吗？”

“喜欢啊，”柳烟依旧是云淡风轻的口气，“只是我来了半月有余，再没见过他第二面，你若是能见到他，可要在他面前提上我一句。”

苏绾含糊点头。

话虽如此，若非应桓主动要见她，她也见不着他的面。

没想到次日机会就来了。应桓不知为何又想起她来，让苑秋带她过来一趟。

他似乎没有要事，气定神闲地坐在案几前沏茶，见她来了问道：“这几日住的可还习惯？”

苏绾点点头，他又问起她的近况，她暗地里思索一下，挑着捡着说了些，最后试探性地加一句：“我常常去那片梅林里，那儿有人弹琴。”

应桓漆黑的眼睛看过来，示意她说下去。

“弹琴的那位姑娘叫柳烟，生得甚是好看，您还记得她吗？”

苏绾适时停顿了下，见他神色如常，便继续道：“她的琴弹得很绝妙，听着如仙乐一般，若有机会，先生不妨也听一听。”

应桓看了她一会儿，却没接她的话，平声问道：“管事把你安置在何处？”

苏绾回想了下，如实答道：“应当是叫做弄玉轩。”

应桓道：“薛闵。”

薛管事应声走入，垂手恭立：“大人有何吩咐？”

“她的住处换个地方，搬到沁园?去吧，那儿清静。”

苏绾不明白他为何这样做，她太过惊讶，以至于失了分寸，“为何要搬？那地方挺好的，也很清静，我挺喜欢住在那儿。”

“是我疏忽了。”应桓道：“那地方人多嘴杂，本就不适合你，先前不曾发现，如今知晓自然要改过来。”

“不用如此麻烦，”苏绾斟酌字词，抬起脸与他对视：“先生，我和哥哥叨扰您许久，也不好继续住着了，我们这几日已经找好落脚之处，打算搬出去了。”

她接着说了许多感激的话，应桓的神色却愈发淡然。

他想起昨日在酒楼二层，望见她与钟子林举止亲近，旁若无人，再看她方才所说“您”和“我们”，可谓是泾渭分明，亲疏立见。

红泥小炉上架着细颈铜壶，壶中的水开始沸腾，冒出飘渺雾气。

他拿过厚布覆上，将铜壶从烧红的银炭中取下，却不着急冲茶，而是问道：“在食店那日，我听到你哥哥说你们是夫妻，是这样吗？”

“不是！”苏绾急忙否认，解释道：“赵叔平日里老来缠我，三哥怕他心有不轨，这才骗他们的。”

说完两人谁也没说话，苏绾察觉到气氛有些微妙，但她不敢多想。

她已不似当年懵懂无知，她清楚应桓是个再正常不过的男人，他也有情欲，需要绵延子嗣，而在这个时代男人一旦有权有势，身边的妻妾少不了的。

他有那么多才貌双全的美人，苏绾心知自己平平无奇，也无意成为她们之中的一个。

这些天看着柳烟的境遇，心已冷了一大半。

苏绾似乎渐渐地与这个时代同化，但心底里仍保存一些不可撼动的东西，例如自由。在淮城漂泊的日子她不觉得苦，但若要她像柳烟一般，日日枯坐一方小院，只等着心上人来看，她无法做到。

她这几日想了许多，明白自己是必须要走了，再停留只会更加舍不得。

“你哥哥那枚平安锁，我看着背面的刻字有些眼熟，便差人去打听。”

应桓忽然说道，语调不紧不慢，像是在说一件无足轻重的小事。

“今日我的人才得到消息，说这似乎是京城一位官员的旧物，而那名官员也是钟姓，早年确实丢过孩子。这可真是巧了，你觉得呢？”

苏绾震惊地坐直身子，方才的考虑顿时抛到九霄云外。