他忽然扯起嘴角，露出个比哭还难看的笑：

“姜小姐这步步算计，倒让我想起十年前黑风寨被官兵围剿的夜里——那时我们也是这样，被人堵在绝境，不得不背水一战。”

他的指节捏得发白，在狼毫杆上烙出深痕。

姜清芷将鎏金短笛轻轻搁在桌上，金属与木面碰撞出清响：

“所以周当家更该明白，这次不是绝境，是生路。”

她抬手推开雕花窗，风雪卷着几粒沙砾扑进来，打在文书的朱批上，

“新知府的手段，可比当年的官兵狠辣十倍。他上任三把火，第一把烧匪，第二把清田，第三把——”

她顿了顿，目光扫过周魁骤然紧绷的肩膀，

“怕是要把漠沙城所有‘不安分’的势力连根拔起。”

阁楼陷入死寂，唯有炭火噼啪爆裂。周魁握紧拳头，问到：

“你说的学堂、医馆，何时能兑现？”

“明日，姜家医馆的李大夫已收拾好药箱，随行的还有三位夫子。他们此刻就在姜府，只等周当家一声令下。”

她推过一个锦囊，里面装着几枚刻着“医”字的铜牌，

“这些令牌发给寨里的老人，凭此可随时在姜家医馆免费用药。”

周魁的喉结剧烈滚动，想起母亲咳血时颤抖的手。他猛地将令牌拍在桌上：

“若开垦中途，姜家断了粮种怎么办？”

“不会。”

姜清芷将鎏金短笛横转半圈，笛身上的云纹在烛光下流转，

“周当家应该知道，姜家商号最主要做粮食生意。断了你的粮种，岂不是自断财路？”

她忽然轻笑一声，指尖划过契约上的朱砂封印，

“再说了，比起黑风寨的武力，我更看重这里的土地——只要荒地开垦成良田，产出的粮食便是我们共同的命脉。”

周魁的手掌重重擦过脸：

“姜小姐倒是把算盘拨得清楚。可就算开垦了荒地，新知府会认我们这群匪帮洗白？”

他抓起案上的残酒泼向炭盆，火焰“轰”地窜起，映得满室通红。

“你放心，你可以问问王猛。”

姜清芷将鎏金短笛横转半圈，笛身上的云纹在烛光下流转，

“他和之前寨子里的兄弟，如今全部都是良民了。”

她抬手示意苏瑶展开一卷泛黄的户籍卷宗，密密麻麻的姓名旁都盖着鲜红的官府印鉴，

“去年冬末，他们就在青州城郊置了田地，孩子进了姜家学堂，老人能在医馆免费抓药。”

周魁的指节捏得发白，铁面具下传来粗重的喘息。

他忽然狠狠踢开脚边的陶片，碎瓷滑过地板的声响刺得人耳膜生疼：

“望姜小姐说到做到。”

他抓起案上的狼毫，笔尖几乎要戳破契约，

“如若做到，我周魁这辈子认定小姐了，黑风寨上下八百人唯姜家马首是瞻！若不能……”

他咬开掌心，鲜血滴在“姜清芷”三个字上，

“我会带着兄弟们杀进姜家商号，就算死，也要在你眼皮子底下放一把火！”

姜清芷望着血渍在宣纸上晕开，指尖轻抚鎏金短笛，忽然轻笑出声。

“周当家这誓言，可比任何契约都重。”

她的目光如刀，穿透铁面具直抵周魁眼底，

“但你要记住——让黑风寨活下去的不是刀剑，而是人心。若你敢背信弃义，我会让这漠沙城的每寸土地，都成为埋葬山匪的坟场。”