"母亲只是希望你能考虑得更周全一些。爱瑞伊确实是个好姑娘，但王室需要的是一个能带来更大利益的联姻对象。迈赫德罗家族正值芳龄的淑女有很多..."

兰斯洛特猛地站起来："母亲！爱瑞伊她不是政治筹码！"

"坐下。"王后的声音带着不容置疑的威严，等兰斯洛特不情愿地坐回椅子上，她才继续说道，"我知道你现在很不乐意，觉得母亲不理解你。但是兰斯，作为王储，你有责任为王国考虑。还记得你父亲是怎么教导你的吗？王室的婚姻从来不只是两个人的事。它关系到王国的稳定，关系到千千万万子民的福祉。"

"可是母亲，我爱她..."

"我知道。我也年轻过，也曾经为了爱情不顾一切。但是兰斯，有时候，我们必须学会取舍。"

房间里陷入沉默，只有座钟的滴答声在回荡。

3

几日后，边疆传来捷报，迈赫德罗将军大获全胜，正式班师回朝。

王宫大殿内，乐师们奏响凯旋的乐章，侍者们穿梭其间，为宾客斟满美酒。

国王坐在主位上，面带微笑地看着殿门方向。当迈赫德罗将军的身影出现在门口时，整个大殿瞬间安静下来。

将军身披猩红披风，胸前的勋章闪闪发亮。他大步走向主座，靴子在大理石地面上踩出清脆的声响。按照礼节，他应该在国王面前单膝跪地行礼，但他只是微微欠身，便径直坐在了国王右侧的座位上。

国王的笑容僵了一瞬，但很快恢复如常。

"将军辛苦了，这一仗打得漂亮。"

"前线战事复杂，臣不敢掉以轻心。毫不夸张地讲，若非臣亲自坐镇，整个圣亚特兰提斯也找不出第二个能但此重任之人。"迈赫德罗将军的声音洪亮得整个大殿都能听见。

国王的手指微微收紧，但依然保持着微笑："将军说得是。来，让我们为将军的凯旋干杯！"

酒过三巡，迈赫德罗将军的举止越发无礼。当国王与他说话时，他常常嘴里含着食物就开口回答，唾沫飞溅，甚至有一次直接打断了国王的话。

迈赫德罗将军突然放下酒杯："陛下，此次出征，臣深感年轻部队体弱难堪、军心不坚。依臣之见，不如将王都的佐恩伯格学院改造成迈赫德罗军事学院，更好地为陛下守卫疆土、排忧解难。"

大殿响起一阵压抑的惊呼。

"将军的建议...很有意思。但这件事需要从长计议。"国王放下刀叉，缓缓擦拭嘴角，“我听说你麾下的副将在战场上表现出色，我准备赏他..."

"那个废物？"迈赫德罗将军嗤之以鼻，"陛下莫开玩笑，要不是臣指挥得当，他早就命丧黄泉了。"

"这...既然如此，就让他去驻守西北吧，那里正缺一位经验丰富的将领。"

"不行！"迈赫德罗将军拒绝，"副官必须留在臣的军队。倒是那骑兵团的团长，就是个软弱无能的庸才，陛下下旨把他撤了吧。"

国王的眼中闪过一丝怒意，但很快掩饰过去。

"好，就依将军所言。"

宴会结束后，迈赫德罗将军带着儿子回府叙旧。小迈赫德罗话里话外总是提到温思礼家的女儿爱瑞伊，处处和他作对。

"温思礼一个小小上尉，他的女儿也敢欺负到我儿子的头上！"迈赫德罗将军的眼中闪过一丝狠厉，"正好，这次的战事结束，也该收拾收拾军队里的异党了。"

4

与此同时，国王站在书房的窗前，望着远方迈赫德罗邸的方向。他的手中摩挲着一枚棋子，眼中闪烁着危险的光芒。

塔伦吉纳公爵轻声提醒："军营艰苦，将军粗放，陛下无需放在心上..."

"正因为粗放，我才能看出他的野心何在。"国王将棋子重重按在棋盘上。

阳光透过窗户洒在棋盘上，那枚棋子正好落在"将军"的位置上。

5

佐恩伯格公爵的书房内，厚重的窗帘将月光隔绝在外。壁炉中的火焰跳动，在公爵阴沉的脸上投下摇曳的阴影。

"老爷，您脸色不太好。"

"马科姆，你可知道今天宴会上发生了什么？"

马科姆摇摇头。

"那个莽夫在宴会上出言不逊，还随意指挥陛下封贬军官。更可怕的是...他居然要打我学院的主意！"

马科姆倒吸一口冷气："国王答应了？"

"暂时没有，"公爵眼中闪烁着焦虑，"但以迈赫德罗现在的气焰，恐怕只是时间问题。"

"老爷，如果学院被迈赫德罗家夺走..."

"那个莽夫想要利用我苦心经营起来的学院，变成培养他爪牙的摇篮！到时候，那些不顺从的家族，恐怕都会遭到清算。"

公爵的声音颤抖起来，书房内陷入死一般的寂静，只有壁炉中的木柴发出轻微的爆裂声。