塔伦吉纳公爵环视众人："根据王国法典，在没有直系继承人的情况下，上议院应在三个月内从王室宗亲中推选新的王储。"
议事厅内顿时响起低声议论。一位大臣擦了擦额头的汗水："这...这未免太仓促了。殿下尸骨未寒——"
"正是为了王国的稳定！"塔伦吉纳突然提高了声音，镶银的橡木手杖重重敲在大理石地面上，"南境蛮族虎视眈眈，北境叛军们蠢蠢欲动，如果我们连明确的继承人都没有，敌人会像饿狼一样扑上来！"
佐恩伯格微微眯起眼睛。老议长的话正中他下怀，但他必须表现得犹豫不决。"塔伦吉纳大人说得有理...只是这继承人选..."
"我提议召开王室宗亲会议。"塔伦吉纳公爵从怀中取出一份羊皮纸名单，"这里有十三位符合资格的候选人，都是陛下的表亲或侄子辈。"
佐恩伯格的心脏剧烈跳动起来。他的名字必然在列——作为国王的表兄，他是顺位最高的候选人之一。但他必须保持矜持。"这...是否应该等陛下醒来再做决定？"
塔伦吉纳摇摇头，灰白的眉毛紧锁："御医说陛下需要静养至少一个月。王国等不起。"他转向其他大臣，"三天后，我将召集王室宗亲在上议院进行初步遴选。在此期间，请诸位各自斟酌合适人选。"
会议结束后，佐恩伯格故意放慢脚步，等所有人都离开后，他悄悄返回了议事厅旁的小室。不出所料，小帕特里克已经等在那里，正百无聊赖地抛接着一把匕首。
佐恩伯格锁上门，声音立刻变得冷硬："汇报情况。"
金发青年接住匕首，咧嘴一笑："老议长昨天上午秘密拜访了尼古拉斯伯爵，在会客厅里待了整整两个小时。更有趣的是..."他压低声音，"今早有一辆印着博艮第家徽的马车驶进了王都。"
佐恩伯格的瞳孔骤然收缩。尼古拉斯伯爵，那个以广交著称的笑面虎，每年都要大张旗鼓地开办数十场宴会和沙龙。觊觎王位的是他？还是他那个从小就自命不凡的儿子史蒂文？还有博艮第，那个神秘的葡萄酒商人，存在感低到几乎没人还记得他长什么样子。作为王后的表兄，却从来不出席公开宴会或沙龙，为何偏偏在这种时候来到王都？
"继续监视。我要知道他们说的每一个字。"
"遵命，大人。"
等小帕特里克离开后，雨已经停了。阳光透过彩色玻璃在佐恩伯格脸上投下斑驳的阴影。
尼古拉斯和博艮第...都是麻烦的对手。如果让他们中的任何一人成为王储，他佐恩伯格将永远与王位无缘。
"父亲大人。"
轻柔的女声从身后传来。佐恩伯格转身，看到萝丝站在门口，一身素黑丧服，黑发挽成严谨的发髻。
"进来，把门关上。"佐恩伯格的表情柔和下来，"冒险者公会情况如何？"
萝丝的眼睛红肿，似乎真的哭过。"他加入了一支普通的冒险小队，用的是尤里·怀特的名字。没有人认出他。"
"很好。"佐恩伯格点点头，"葬礼后你立刻返回公会。确保他在执行任务时..."他做了个微妙的手势。
萝丝的手指绞在一起："父亲大人，一定要这样吗？他已经放弃了一切..."
"只要他活着，就是威胁。"佐恩伯格冷酷地说，"想想看，如果他某天突然出现在王宫门口，声称自己才是真正的王储...我们的所有计划都将付诸东流。"
萝丝低下头，黑发垂落遮住了她的表情："我明白了。"
佐恩伯格拍拍她的肩："去休息吧。明天葬礼上，记得表现得悲痛一些。"他意味深长地说，"毕竟，你'深爱'着王子殿下，不是吗？"
萝丝猛地抬头，眼睛里闪过一丝惊恐，随即又恢复平静："是的，父亲大人。"
6
北境要塞的冒险者公会永远弥漫着麦酒、汗水和铁锈的混合气味。兰斯洛特——现在应该叫尤里·怀特——站在公会布告栏前，手指轻轻掠过那些泛黄的羊皮纸。一周前，他还是圣亚特兰提斯王国的王子，现在却是一个普通的冒险家。
"喂，新来的！"一个洪亮的声音在背后响起。
尤里转身，看到一个身高近两米的壮汉正对他咧嘴笑。那人留着橘红的络腮胡，胸甲上刻着一把铁砧的图案。
"你在看委托？"红胡子用拳头捶了捶胸口，"我是'铁砧'小队的戈尔克。看你这细皮嫩肉的，第一次干这行？"
"我...有些战斗经验。"他谨慎地回答。
戈尔克大笑起来。"每个菜鸟都这么说！来吧小子，我们正好缺个人手。"他不由分说地揽住尤里的肩膀，"护送商队去白鸟镇，简单活儿，报酬够你喝一周好酒！"
就这样，尤里稀里糊涂地加入了"铁砧"小队。行会门口，另外三名队员已经整装待发：独眼弓箭手莉拉有着玛瑙般的红眼睛和尖刻的舌头；身材矮壮的战士班恩背着几乎和他一样高的战锤；修道士西奥多则裹在一件过于宽大的法袍里，看起来像个行走的蓝色帐篷。
"这是尤里·怀特，我们的新成员！"戈尔克宣布道，"别把他吓跑了，这可是三周以来第一个愿意加入我们的倒霉蛋！"
莉拉绕着尤里转了一圈："南方人？"她嗅了嗅，"闻起来像浴室里的香皂。"
"我父亲是个小领主。"尤里迅速回答，这是佐恩伯格为他准备的背景故事，"家道中落。"
班恩哼了一声，浓密的眉毛下射出审视的目光："会拿剑吗，小子？"
尤里点点头，取下背上的长剑——那是他用王室佩剑换来的普通钢剑。一个流畅的拔剑动作后，他摆出王室剑术大师教他的起手式。
"哈！花架子！"班恩哈哈大笑，却拍了拍尤里的后背，"不过姿势不错，比上个月那个自称剑客却拿反了剑的白痴强多了。"
西奥多什么也没说，只是用那双深陷的眼睛盯着尤里看了许久，然后默默递给他一个小皮袋。"止血药粉，"修道士的声音轻得像羽毛，"你会需要的。"
当天傍晚，小队护送着一支六辆马车的商队离开了要塞。尤里走在队伍右侧护卫。北境的荒野在夕阳下呈现出铁锈般的红色，远方黑石山脉的轮廓如同巨兽的脊背，在视线中越来越远。
"第一次来北境？"戈尔克策马靠近，递给尤里一个皮质酒囊。
尤里接过酒囊，小心翼翼地尝了一口，立刻被辛辣的液体呛得咳嗽起来。红胡子大笑："黑麦威士忌，北境男人的母乳！"
"我在南方...没喝过这种酒。"尤里擦着眼泪说。王室酒窖里的陈年老酒与这种火辣劣酒相比，简直像清水一样温和。
夜幕降临时，商队在一处废弃哨塔旁扎营。尤里笨拙地帮忙支帐篷，却把支架装反了三次。班恩看不下去了，一把推开他："让专业的来，小子。你去生火。"
火石对尤里来说同样陌生。在王室狩猎时，总有侍从提前准备好一切。他狼狈地打了半天，只蹦出几点可怜的火星。
"圣光在上，"莉拉翻了个白眼，"你该不会连火都不会生吧？"
西奥多无声地蹲下，双手轻轻一打，篝火便轰然燃起，然后递给尤里一串用树枝穿着的肉："烤。"
尤里感激地接过，却把肉烤得黑焦难咽。戈尔克把自己的那份分给他："吃吧，小子。明天教你基本生存技能，不然你活不过第一个月。"
围坐在篝火旁，尤里听着队友们互相调侃、讲粗俗笑话、抱怨报酬太低。这种毫无礼节约束的交谈让他感到新奇而放松。在王宫，每一句话都要斟酌再三，每一个表情都要恰到好处。
"所以，小领主之子，"班恩灌了一大口麦酒，"为什么放弃舒服生活来当冒险者？"
所有人的目光都转向尤里。他早就准备好了答案："不想被安排人生。"这句话意外地真实，"我母亲逼我娶一个不爱的女人。"
莉拉吹了声口哨："逃婚？有意思。"
"你呢？"尤里反问，试图转移话题，"为什么当冒险者？"
女孩的目光突然变得遥远。"在我老家，独眼的女人就像老鼠一样不受待见，"她轻声说，"在这里至少能凭本事吃饭。"
戈尔克拍拍胸膛："我是为了美酒和美人！"
"你是为了躲债。"班恩无情拆穿，引得众人哄笑。
笑声中，尤里感到一种前所未有的温暖。这些人不知道他是谁，不关心他的头衔，只因为分享着同一个篝火和同一壶麦酒就接纳了他。这种单纯的关系，在王宫是绝对不可能的。
夜深了，商队主人安排尤里和莉拉守第一班夜。
女孩敏捷地跃上哨塔残垣，尤里笨拙地爬上去跟在她身后。北境的星空格外明亮，银河像一把碎钻洒在黑丝绒上。
"看那边，"莉拉突然指向远方，"狼群。"
尤里顺着她指的方向看去，果然看到几对绿莹莹的眼睛在黑暗中闪烁。他本能地伸手摸剑。
"放松，它们不会靠近火堆。"莉拉轻笑，"你紧张得像只第一次见到猫的老鼠。"
"我...确实没什么野外经验。"
莉拉突然凑近，鼻尖几乎碰到尤里的脸。"你知道吗？"她压低声音，"你在撒谎。"
尤里的心跳骤然加速："什么？"
"你不是什么小领主之子。"莉拉的眼睛在月光下像一潭深水，"你的剑术是专业训练的，姿势太标准了，只有贵族私兵或王室护卫才会那么拿剑。"
尤里喉咙发紧。佐恩伯格警告过他，剑术习惯是最难伪装的。"我..."
"不过无所谓。"莉拉靠回墙边，"谁没有秘密呢？只要你不把麻烦带给小队，我才不管你以前是杀人犯还是逃奴。"
尤里松了口气，却又感到一丝愧疚。
第二天中午，商队遭遇了第一次袭击。五名骑着山地马的匪徒从岩石后冲出，挥舞着锈迹斑斑的武器。
"保护商队！"戈尔克大吼一声，巨斧已经握在手中。
尤里拔剑迎敌，王室训练的剑术让他轻松挡开第一个匪徒的攻击，反手一剑刺中对方肩膀。正当他准备追击时，一个黑影从侧面扑来——第二名匪徒！
"小心！"班恩矮壮的身影突然插入，战锤横扫，将偷袭者连人带马击倒在地，"注意周围，菜鸟！"
战斗很快结束。尤里只解决了一个敌人，其他匪徒或被莉拉的箭射穿，或被班恩的战锤揍扁。戈尔克甚至活捉了一个。
"说！谁派你们来的？"红胡子把俘虏拎得像只小鸡。
"没、没人！"匪徒结结巴巴地说，"我们只是想抢点吃的..."
商队主人惊魂未定地跑来道谢："圣光保佑你们！特别是你，年轻人，"他握着尤里的手，"你剑法真不错！"
"团队合作。"尤里真诚地说。在王室卫队演习中，他永远是受保护的中心，而今天，他第一次感受到并肩作战的信任。
当晚，小队在一家路边酒馆庆祝首胜。油腻的木桌上摆满烤肉和麦酒，戈尔克正绘声绘色地讲述战斗经过，把每个人都吹嘘了一番。
"然后我们的小少爷，"红胡子拍着尤里的背，"一剑就挑翻了那个大个子！干净利落，像宰羊一样！"
酒馆里响起掌声和口哨声。尤里脸颊发烫，既因为酒精，也因为这种毫无保留的赞赏。在王室，他的剑术再好，得到的也只是礼节性的"殿下英明"。
"敬铁砧小队！"班恩举起酒杯。
接下来的两周，尤里完全融入了冒险者的生活。他学会了生火、搭帐篷、辨别可食用植物，甚至开始习惯黑麦威士忌的灼烧感。每天晚上的篝火谈话成了他最期待的时刻，队友们毫无顾忌地嘲笑他的贵族习惯，又耐心教他平民的生活方式。
"看这个！"一天晚上，戈尔克神秘兮兮地掏出一个小布袋，"北境特产，'龙息蘑菇'！"
班恩立刻跳起来："圣光在上，别给菜鸟吃那个！"
"吃一点死不了人！"戈尔克已经捏起一小片橙红色的蘑菇，"来，尤里，真正的冒险者体验！"
尤里犹豫地接过，放入口中。蘑菇出奇地甜，然后...
世界突然变得五彩斑斓。篝火变成了跳舞的蓝色精灵，班恩的胡子像一条蠕动的金色河流，莉拉的眼罩不断变换着颜色。尤里大笑起来，声音在自己耳中像一串银铃。
"他嗨了。"莉拉摇摇头，却也在笑。
"欢迎来到真正的世界，小少爷！"戈尔克搂住尤里的肩膀，"没有礼仪，没有虚伪，只有真实的感觉！"
尤里躺在地上，看着星空旋转、融合。这一刻，他感到前所未有的自由。兰斯洛特王子被责任束缚的一生仿佛已是前世记忆，而尤里·怀特，这个无拘无束的冒险者，才是他真正的身份。
7
莱因哈特策马狂奔，汗水顺着他的太阳穴滑落，浸湿了外套的立领。府邸的轮廓终于出现在视野中时，他狠狠踢了一下马腹，这匹纯种马发出一声不满的嘶鸣。
"少爷！"马厩的仆人们慌忙迎上来，"您怎么提前回来了？"
"爱瑞伊在哪？"莱因哈特跃下马背，甚至没等气喘匀。
"在、在西塔楼的织锦房，和女眷们一起..."
莱因哈特三步并作两步冲上螺旋楼梯。今早收到的消息像块烧红的烙铁压在他心头——兰斯洛特王子死了。那个曾经差点成为爱瑞伊丈夫的男人，那个毁了温思礼家族的王子，突然被发现死在了边境。
织锦房的门半掩着，里面传出女眷们轻柔的说笑声和织机的咔嗒声。莱因哈特在门前刹住脚步，强迫自己整理了一下凌乱的呼吸。推门前，他透过门缝看到了爱瑞伊——阳光透过高窗洒在她身上，她穿着米色的家常长裙，金发松松地挽在脑后，正低头指导一个小侍女绣花的针法。
看起来她还不知道。莱因哈特松了口气，随即又绷紧了神经——他该怎么开口告诉她这个消息？
"莱因哈特？"爱瑞伊抬头发现了他，脸上浮现惊喜的神色，"你提前回来了！"
房间里的其他女眷识趣地告退。当最后一位夫人轻轻带上门后，莱因哈特发现自己的手心竟然在出汗。他可是面对过无数风暴的萨克森继承人，现在却因为要告诉爱人一个消息而紧张不已。
"出什么事了？"爱瑞伊敏锐地察觉到了他的异常，放下手中的绣绷。
莱因哈特深吸一口气："王宫急报...兰斯洛特王子去世了。"
他紧盯着爱瑞伊的脸，准备捕捉任何一丝痛苦或崩溃的迹象。然而，爱瑞伊只是眨了眨眼，长长的睫毛在脸颊上投下细小的阴影。她的表情平静得令人不安。
"这样啊。"她轻声说，手指无意识地抚过绣绷上未完成的海棠花样，"是怎么死的？"
莱因哈特愣住了。这不是他预想中的反应——没有泪水，没有歇斯底里，甚至没有一丝颤抖。就好像他刚才告诉她的是某个陌生人的死讯，而不是那个曾经与她订婚、又无情抛弃她的男人。
"据说是意外。爱瑞伊，你...还好吗？"
爱瑞伊抬起头，琥珀色的眼睛里是一种莱因哈特从未见过的清明："我很好，真的。事实上，比想象中要好得多。"
她站起身，走到窗边。窗外是萨克森领地的宽阔海岸。
"我以为这个消息会让我痛苦，或者愤怒，"爱瑞伊的声音很轻，但每个字都清晰可辨，"但实际上，我只感到一种奇怪的...平静。就像读到一个早已知道结局的故事终于画上了句号。"
莱因哈特走到她身后，犹豫着是否该伸手拥抱她。爱瑞伊似乎察觉到了他的犹豫，主动转过身来，脸上带着淡淡的微笑。
"别担心，我不是在强装镇定。这些在萨克森家的日子，让我慢慢学会了与过去和解。"她伸手抚平莱因哈特外套上的一道褶皱，"兰斯洛特对我来说，早已是过去了。"
"你比我想象的坚强得多。"
"不是坚强，只是学会了向前看。如果不是兰斯洛特退婚，如果不是家族落魄，我也不会来到这里，不会遇见..."
她的话戛然而止，莱因哈特的心跳却随之加速了——她差点说了什么？
"总之，请别为我担心。倒是奥菲丽雅...她现在一定很难过。"爱瑞伊迅速转移了话题，“听诺埃说，她被迫嫁给了兰斯洛特。"爱瑞伊的眼中终于流露出一丝真实的情绪——担忧，"这段婚姻对她来说简直是噩梦... "
莱因哈特若有所思："王室遗孀的日子可不好过，特别是没有子嗣的。她可能会被送到某个偏远修道院度过余生。"
"我得给她写信。"爱瑞伊走向书桌，"至少让她知道，还有人关心她的处境。"
莱因哈特注视着她匆忙翻找信纸和羽毛笔的背影，心中涌起一种前所未有的情感。这不是他惯常对美貌产生的那种充满征服欲的冲动，而是一种更深刻、更温暖的钦佩。眼前这个女子，曾经被命运狠狠击倒，却用自己的方式站了起来，不仅治愈了自己，还想着帮助他人。
"爱瑞伊，"他走到她身后，轻轻按住她忙碌的手，"你有没有想过回王都参加葬礼？作为曾经的..."
"不。"爱瑞伊的回答干脆利落，"那个世界已经与我无关了。我的位置在这里，在北境，在..."
"在萨克森家？"他轻声替她说完，不确定这是否是她真正想说的。
爱瑞伊没有否认，只是微微一笑，继续低头写信。
窗外，一阵春风吹开无数新芽。莱因哈特突然有种预感，兰斯洛特的死讯不仅是一个过去的终结，也可能是某个新开始的契机。
8
爱瑞伊用牙齿咬着铅笔，双手稳住摇晃的六分仪。北海午后的阳光刺得她眯起眼睛，但仪器上的刻度必须读得精确到分毫不差。
"东南偏东，风速十二节。"
一只修长的手从她唇边取下铅笔，指腹不经意擦过她的下唇。"让我来，亲爱的助手小姐。"莱因哈特的声音近在耳畔，带着海洋气息的温热呼吸拂过她耳后的敏感带，"你的嘴唇有更重要的用途。"
爱瑞伊转头瞪他，却正对上那双紫罗兰色的眼睛——此刻在阳光下呈现出半透明的质地，像两块被海浪打磨过的玻璃。
"比如用来指出你上个月发表的《北大西洋气旋模型》里的计算错误吗？"
莱因哈特大笑，胸腔的震动通过两人相贴的肩膀传来。"那篇论文的第三页脚注，"他凑得更近，鼻尖几乎碰到她的太阳穴，"我特意留了个无伤大雅的错误，就想看看谁能发现。"他压低声音，"结果只有你。"
这个认知让爱瑞伊的身体窜过一阵微妙而甜蜜的酥麻。七年前当她第一次走进莱因哈特的气象学课堂时，绝不会想到有一天会和他单独漂在北海中央的小帆船上，分享着学术界不足为外人道的秘密玩笑。
"气压计。"她突然说，伸手去够身后的仪器箱，这个动作让她整个人几乎贴在莱因哈特胸前。她能闻到他身上混合着海盐、汗水和某种苦橙气息的复杂味道——这是专属于航海莱因哈特的气息，与在萨克森府邸喷着雪松古龙水的贵族判若两人。
莱因哈特没有让开，反而就着这个姿势握住她的手，引导她调整气压计的旋钮。"像这样，"他的拇指在她腕骨内侧顺时针画圈，"当水银柱开始跳舞时，说明有坏脾气的小风暴正在赶路。"
"我以为你会用更专业的术语，教授。"
"在学术会议上当然要。但现在你是我的助手小姐，我们之间可以用...更有效率的交流方式。"
爱瑞伊突然俯身，两人的鼻尖几乎相碰。"有效率？"她挑眉，"就像你今早用'把那个湿漉漉的东西塞进来'指导我安装水温计那样？"
莱因哈特眼中闪过狡黠的光："你装得又快又好。"
一阵突如其来的浪头让船身倾斜，爱瑞伊失去平衡向前栽去，被莱因哈特稳稳接住。"小心，"他的手掌搂着她的后腰，"我可不想我的助手小姐喂了北海的鱼。"
爱瑞伊挣扎着站直。阳光下，莱因哈特敞开的领口露出秀色可餐的锁骨，一滴汗水正沿着颈动脉缓缓下滑...
"专心工作，爱瑞伊小姐。"莱因哈特突然正色道，"除非你想让我在你的实践评估表上写'容易受教授美色分心'？"
爱瑞伊抓起记录板拍向他胸口，却被他趁机捉住手腕。
"爱瑞伊小姐，你这是在干扰科研工作。"他假装板着脸，但嘴角上扬的弧度出卖了他。
"我只是在履行助手的职责，教授。"爱瑞伊无辜地眨眨眼，"需要我帮你'稳住'什么吗？"
她知道"稳住"这个词会让莱因哈特想起他们初夜时的小秘密。果然，教授的耳尖立刻泛红了，他假装咳嗽掩饰笑意："严肃点，我们正在记录北海暖流的季节性变化。"
莱因哈特弯腰调整那台复杂的气象仪器，亚麻衬衫被海风吹得紧贴在背上，勾勒出肩胛骨清晰的线条。爱瑞伊笑着退开一步，欣赏爱人专注工作的样子。他在讲台上是轻佻的气象学教授，在社交场合是风度翩翩的情圣，而在海上——只有她知道——他像个发现新玩具的孩子，对每一片云、每一道洋流都充满纯粹的好奇。
爱瑞伊的视线越过他肩头，锁定在远处的海平面上。一个奇怪的黑色物体正随波起伏。
“海上不对劲...”
“怎么了？”莱因哈特取出随身携带的望远镜，顺着爱瑞伊的视线望向波光粼粼的水面。他调整焦距时眉头紧锁，那个轻佻的浪子瞬间变回严谨的学者。
随着距离缩短，那物体渐渐显形——一块破损的木板，上面似乎趴着...
"是人！"二人同时惊呼。
二十分钟后，他们用绳索和钩杆将那块漂浮的残骸拉近。木板上的景象让爱瑞伊胃部抽搐——一个面色灰白的男人像搁浅的鱼般趴着，黑色的长发黏在脸上，嘴唇呈现不祥的青紫色。他穿着刺绣繁复的丝绸外套，腰间挂着镶玉的匕首鞘，全然不像是个北海渔民。更诡异的是，他双臂死死环抱着一个防水油布包裹，即使昏迷也不曾松手。
"还活着！"莱因哈特探了对方的颈动脉，"帮我把他弄上来！"
爱瑞伊和莱因哈特合力将溺水者拖上甲板。接触的瞬间，爱瑞伊倒吸一口冷气——他的皮肤冷得像大理石，脉搏微弱得几乎察觉不到。
"维京人。"莱因哈特解开溺水者浸湿的外套，露出里面绣着航海标志的衬里，"他怎么会出现在北海？"
爱瑞伊无暇思考这个问题。她迅速按照诺埃教过的急救步骤，清理溺水者口鼻中的海水，开始有节奏地按压他的胸膛。三十次按压后，她俯身捏住遇难者的鼻子，将空气渡入他口中。
第二轮按压进行到一半时，维京人突然剧烈咳嗽，喷出一大口海水。他的眼睛猛地睁开——那是一种罕见的纯黑色瞳孔，仿佛凝聚了整个深渊。他惊恐地挣扎起来，用某种旋律优美的语言急促地说着什么。
"冷静！你安全了！"莱因哈特按住他的肩膀。
维京人的目光在两人之间游移，最终落在爱瑞伊脸上。他虚弱地抬起手，颤抖的指尖在胸前比划了一个十字，然后昏了过去。
"他把我当成了天使。"爱瑞伊轻声道，手指检查着遇难者颈侧的脉搏，"现在稳定些了，但体温过低会要了他的命。"
莱因哈特翻出备用毛毯和一小瓶白兰地："先擦干，再摩擦四肢。我去生火。"
小船没有真正的火炉，但莱因哈特巧妙地将铜质仪器箱倒扣，内置蜡烛制成简易取暖器。摇曳的烛光中，爱瑞伊脱去维京人湿透的外衣，用毛毯用力摩擦他苍白的手臂和胸膛。他的身体精瘦却肌肉分明，小腿有几道狰狞的旧伤疤。
"看来他经历过不少冒险。"莱因哈特递来白兰地，示意爱瑞伊喂给遇难者。
维京人在酒精刺激下再次苏醒。这次他的眼神清明了许多。
"你们...想发财吗？"维京人的第一句话是用蹩脚的本地语说的，带着奇怪的口音。
莱因哈特和爱瑞伊面面相觑。
"我们更想让你活下来，朋友。"莱因哈特递过酒瓶，"再来一口？"
男人贪婪地吞咽，酒液顺着他浓密的胡子滴落。
"我的名字是耶·里夫曼。"他挣扎着坐起来，湿漉漉的黑发贴在额前，"听着！我的船...瓷器...全都沉了。"他痛苦地闭上眼睛，"但航线还在我脑子里！"他突然抓住莱因哈特的手臂，力道大得惊人，"带我去见你们的领主！"
"恐怕男爵对你的航线没兴趣。"莱因哈特温和但坚定地掰开他的手指。
"不是小领主！"里夫曼激动地咳嗽起来，"国王！真正的统治者！"他的目光在两人之间游移，突然压低声音，"看在你们救了我的份上...我给你们看个秘密。"
他颤抖的手指解开那个一直紧抱的防水包裹。油布层层展开，露出里面一匹金灿灿的织物。
爱瑞伊接过那块布料，惊讶地发现它轻盈得几乎没有重量，却在阳光下闪烁着丝绸无法比拟的光泽。她从未触摸过如此柔软却又如此坚韧的材料，仿佛将阳光和流水织在了一起。
"这是什么？"她轻声问。
"东方金锦，产自中原国最南端的岛屿。"里夫曼的眼睛因为狂热而发亮，"一小块就能在圣亚特兰提斯王国换十匹阿拉伯骏马！而那里..."他指向东方，"这样的织物堆积如山，遍地都是价值连城的黄金！"
莱因哈特接过金锦细细端详："你亲自去过？"
"三次！"里夫曼骄傲地挺起胸膛，随即因疼痛瑟缩了一下，"最后一次，我带回的货物让家族财富翻了三倍。这次我们准备了十二艘商船，计划开辟新航线..."他的声音低落下来，"现在全完了。"
爱瑞伊和莱因哈特交换了一个眼神。里夫曼描述的景象太过梦幻，像是水手们醉酒后的胡言乱语。但手中这块不可思议的织物又真切得不容置疑。
"从亚历山大港向南，绕过沉睡角，穿过恶魔之眼...三个月航行，就能到达中原国。"他艰难地坐起来，"我的家族在港口有船，下个月还有最后一支船队能赶上季风。我可以带你们去东方——那里的财富超乎你们最疯狂的想象。"
海风突然转向，吹乱了爱瑞伊的长发。莱因哈特望向爱瑞伊，发现她翡翠般的眼睛闪烁着久违的光芒——那是他四年前在学院第一次见到她时就注意到的，对未知的渴望。
"你刚才说的，是中原国的语言？"爱瑞伊轻声问。
"是的。"里夫曼突然抓住爱瑞伊的手，"你眼睛的颜色...像上等的普洱茶。在那里，你会被当作女神崇拜的。"
莱因哈特不动声色地隔开两人："我想我们的客人需要休息了。"他帮里夫曼裹紧毛毯，"等回到港口，你可以慢慢讲这些..."
里夫曼转向莱因哈特："你是个学者，对吧？想象一下，中原国有比圣亚特兰提斯图书馆更浩瀚的典籍，有天文学家能预测千年后的日食，有医生能做开颅手术..."
话音未落，他的眼皮沉重地垂下，身体向前栽倒。莱因哈特及时扶住他，发现他又陷入了昏迷。
"发烧了。"爱瑞伊摸了下里夫曼的额头，"他需要真正的医疗照顾。"
莱因哈特点头，转身去调整帆向。
"莱因，"她轻声唤道，"你觉得他说的有多少是真的？"
莱因哈特停下调整缆绳的手，望向逐渐西沉的太阳。"那个织物确实价值连城。"他若有所思，眼神变得深沉，"但每个水手都知道，远航东方危险重重...无论如何，先把他交给父亲处理。"他忽然咧嘴一笑，又变回那个活泼的航海伙伴，"不过...那个关于你眼睛的比喻挺有诗意。普洱茶女神？我得记下来。"
爱瑞伊嗔笑着抓起一块海绵砸向他："专心开船，水手。"
帆船转向，朝着萨克森港驶去。耶·里夫曼在昏迷中喃喃自语，说着无人能懂的语言。他的手指紧紧攥着毛毯边缘，仿佛仍在与大海搏斗。
爱瑞伊望着逐渐远去的海平线。某种奇怪的预感在她心头盘旋——这个维京人带来的不止是一个发财的机会，而是一扇即将打开的危险之门。而她与莱因哈特，或许已经无意中触碰了门环。