1
一周后，当耶·里夫曼勉强能骑马时，他信守承诺带着爱瑞伊来到了亚历山大港的维京商会驻地。莱因哈特坚持同行，一路上像个尽职的保镖般紧跟在爱瑞伊身侧。
商会坐落在港口区最繁华的地段，外表看似普通的石砌建筑，内部却别有洞天。爱瑞伊踏入大厅的瞬间，呼吸为之一窒——四面墙上挂满了精细到不可思议的航海图，标注着她从未听过的港口名称：卡利卡特、热那亚、马六甲、泉州...中央的长桌上摆着一个巨大的地球仪，上面绘制的陆地比她在任何书籍上见过的都要广阔。
"这是..."她情不自禁伸手触碰地球仪，指尖划过一片标注为"中原国"的区域。
"最新的世界地图，"里夫曼骄傲地说，"由我们商会最优秀的绘图师根据二十年的航行记录绘制。比教会那些把世界画成平板的迂腐老头强多了，不是吗？"
他领着两人穿过挂满丝绸的走廊，来到一个金碧辉煌的内厅。十几个商人正在激烈地讨论着什么，看到里夫曼进来，立刻安静下来。
"朋友们！"里夫曼用母语高声宣布，"这两位就是救了我性命的圣亚特兰提斯英雄！按照商会传统，他们将享有商会永远的友谊！"
商人们齐刷刷地向二人行礼。一个戴着金丝眼镜的女人走上前，递给爱瑞伊一个小巧的象牙盒子："一点小小心意，小姐。产自印度的象牙，由中原国最好的工匠雕刻。"
爱瑞伊打开盒子，里面是一对精致的耳坠，镶嵌着她从未见过的靛蓝色宝石。
"青金石，"女人解释，"来自波斯最深的矿井，经过丝绸之路运到威尼斯。在东方，它象征着智慧和真理。"
接下来的三小时里，爱瑞伊像是被带入了另一个世界。商人们向她展示来自东方的珍奇：薄如蝉翼的金锦，散发着神秘香气的木料，闪烁着奇异光彩的描金瓷器...每一件都让她心跳加速。而当里夫曼打开一本厚厚的账本，指着上面的数字解释一次成功的香料贸易能带来多少利润时，爱瑞伊感到一种前所未有的渴望在胸中燃烧。
"这些...女人也能学习吗？贸易，航海，所有这些？"她轻声问道。
里夫曼大笑："在威尼斯，最精明的商人往往是寡妇！东方更不用说——我在泉州见过一位女船主，手下有三十条商船，比圣亚特兰提斯大多数领主都富有。"
回程的马背上，爱瑞伊异常沉默。莱因哈特不时担忧地看她一眼，但直到夜幕降临，两人独处在塔楼的观星台上，她才终于开口。
"我要跟他去东方。"她直接了当地说，眼睛盯着远处漆黑的海平面。
莱因哈特手中的酒杯差点掉落："什么？"
"里夫曼下个月启程返航，他答应带我一起。"爱瑞伊转过身，月光照亮她坚定的脸庞，"我想学习贸易，莱因。真正的贸易。"
"太危险了！"莱因哈特抓住她的肩膀，"你知道远洋航行有多艰苦吗？疾病，风暴，海盗——"
"我曾经率领海军击退过海盗，我比大多数男人都更清楚海上的危险。"
"那不一样..."他虚弱地抗议。
爱瑞伊叹了口气，伸手抚平他紧皱的眉头："听着，我不是一时冲动。我不想一辈子依赖萨克森家的庇护。"她顿了顿，"而且...我需要证明一些事情，向自己证明。"
最后一句话击中了莱因哈特。他太了解爱瑞伊了——这个被王室退婚、家族没落的贵族小姐，骨子里比任何人都骄傲。他慢慢松开手："要去多久？"
"一年。也许两年。"爱瑞伊的指尖滑过他的脸颊，"正好给你时间完成你的政治抱负。我走了以后，你就没借口拖延了。"
莱因哈特抓住她的手："你知道我会想你想到发疯。"
爱瑞伊调皮地笑了："那就把精力都用在正事上。反正..."她贴近他耳边，"反正我在这儿的时候，你也没多少时间干正事，整天就想着怎么把我骗上床。"
莱因哈特的脸红到了耳根，却无法反驳。过去两个月，他确实像个初尝禁果的少年般沉迷于她的身体，竞选上议院议员的准备事项被他搁置得积了灰。
"我会等你。"他最终只说出这四个字，却重若千钧。
2
启程那日，港口挤满了送行的人。里夫曼的商船"凤凰号"已经整装待发——比之前沉没的"幸运女神号"更大更豪华。爱瑞伊穿着特意改制的航海服装：深绿色长裤，皮质腰封，衬衫外罩着轻便的短外套，金发高高束起，看起来英姿飒爽又不失优雅。
莱因哈特站在人群最后，直到所有告别结束才走上前。他没有多说什么，只是将一个精致的怀表塞进她手里："打开看看。"
爱瑞伊按下按钮，表盖弹开。里面不是表盘，而是一幅微缩画像——莱因哈特的自画像，背景是萨克森城堡的灯塔。画像一角还题着一行小字："终将归航"。
"我等你回来。"他低声说，趁没人注意迅速吻了她的指尖。
随着号角声响起，水手们开始收锚。爱瑞伊最后看了一眼北境的海岸线，转身登船，没有回头——她怕一回头就会动摇。
当"凤凰号"驶出港口，莱因哈特依然站在原地。阳光照在逐渐远去的白帆上，恍若一场梦境。
3
莱因哈特将额头抵在窗玻璃上，试图让物理的寒意驱散脑海中纠缠不休的思绪。窗外，萨克森郡夏日的夜色本该美丽宜人，但此刻他只感到无数无形的丝线缠绕在脖颈上，越收越紧。
萨克森邸书房里，壁炉的火光在堆积如山的文件上投下摇曳的影子——过去两周里，王国所有重要家族的谱系、领地分布和贸易路线都被他画成了复杂的图表，却依然找不到那个完美的答案。
"少爷，有位客人求见。"老管家詹姆斯的声音从门外传来，带着罕见的犹豫，"他坚持现在见您，尽管已经这么晚了..."
莱因哈特皱眉看向座钟——午夜差十分。谁会在这个时间来访？
"他说了名字吗？"
"卢平·格里纳先生，下议院议长。"
莱因哈特的手指在窗框上收紧。卢平·格里纳，那个平民出身却能在贵族如云的王都政坛站稳脚跟的传奇人物？他们素无交集，为何深夜突然到访？
"带他去蓝厅，我马上到。"
莱因哈特迅速换下睡袍，套上一件深绿色正装。镜中的自己眼窝深陷，胡茬凌乱——连续几周的失眠和政治算计让他看起来老了十岁。他用冷水拍了拍脸，试图让自己看起来不那么憔悴。
蓝厅是萨克森城堡最私密的会客室，得名于墙上挂的那幅巨大的北海油画。当莱因哈特推门而入时，一个瘦高的身影正背对着他欣赏那幅画——褐色短发，瘦削的脸庞，穿着一丝不苟的深灰色三件套。
"原谅在下的冒昧，萨克森教授。"卢平·格里纳的声音如同他的外表一样冷静克制，"但有些话题更适合在星夜下讨论。"
莱因哈特示意詹姆斯退下。当蓝厅门关上后，卢平已经自来熟地走到酒柜前，给自己倒了杯白水。
"不喝酒？"莱因哈特问，有些意外。
"清醒的头脑是政治家的第一武器。"卢平轻轻抿了一口，"就像您的气象仪器，一点酒精就会影响测量精度，不是吗？"
莱因哈特眯起眼睛。这个比喻太精准了，仿佛对方早就研究过他的习惯。"您为何而来，议长先生？"
卢平没有立即回答。他踱步到窗前，望着远处的星空："双子座正在升起，明天会是个凉爽的日子。您的气象学论文里提到过星座与气候的关联，在下很欣赏那篇研究。"
"您读过我的论文？"莱因哈特更加困惑了。一个掌管王国税收的下议院议长，怎么会关注学院的气象学期刊？
卢平转过身，突然切入正题："自从兰斯洛特王子死后，三大派系都在拉拢自己的势力，而您像只被困在琥珀里的虫子一样动弹不得。昨天有一封漆着佐恩伯格家徽的信件送到您母亲那儿的，邀请她去王都'参加茶会'。翻译过来就是——该表态了，小朋友。"
莱因哈特的后背渗出冷汗。那封信他当然知道内容——母亲今早才忧心忡忡地拿给他看。佐恩伯格公爵的耐心正在耗尽，而他那个嫁给公爵外甥的姐姐已经在家族聚会上受到了冷落。
"您从哪里得到的消息？"莱因哈特声音发紧。
"这不重要。重要的是，您需要一个不站队却能获得利益的策略。"
"我不参与政治游戏。"莱因哈特生硬地说，"我只是个气象学教授，偶尔为海军提供些航海建议。"
"人人都参与政治，教授。”卢平轻笑，“拒绝选择本身也是一种选择——通常是愚蠢的那种。"
"您到底想说什么？"
"让在下猜猜您的困境：支持博艮第公爵，等于把王国交给一个葡萄酒商和他的王后表妹；支持年轻的史蒂文·尼古拉斯，就要面对佐恩伯格公爵的怒火；而直接站队您姐姐的婆家..."他意味深长地顿了顿，"那位公爵大人敦和的面具之下，是您无法承受的危险。"
壁炉的火光在卢平脸上投下变幻的阴影，让他看起来像个正在揭示预言的巫师。莱因哈特发现自己不由自主地向前倾身。
卢平继续说道：“三派势力各有致命弱点。王后派的博艮第公爵？一个愚蠢的傀儡。塔伦吉纳派的史蒂文·尼古拉斯？理想主义的少年英雄，可惜他父亲尼古拉斯伯爵的'慷慨'已经让家族负债累累。"他停顿一下，灰眼睛直视莱因哈特，"至于佐恩伯格公爵...他的野心太大了。
"所以？"
"所以您需要成为他们都需要的那张牌。"卢平从公文包中取出一份文件，"您的气象预测模型，上个月准确预判了北海舰队遭遇的那场风暴——军方高层印象深刻。"
莱因哈特接过文件，发现是自己发表在学术期刊上的论文副本，边缘满是批注。
"想象一下，"卢平继续道，"如果这套系统能应用于全国农业规划、军队调度、甚至...王室出行安排？突然之间，您不再需要选择阵营，而是每个阵营都需要选择您。"
莱因哈特的心跳加速了。这个思路如此简单，却又如此颠覆——他一直在想该支持谁，却没想过如何让自己变得不可或缺。
"国王为什么特别批准您这个气象学者进入上议院候选名单？因为您的研究能拯救无数水手的性命。继续深化这个优势，教授。让政治为科学服务，而不是相反。"
"您是说...我应该保持中立，然后以学者身份争取议院席位？"
"我说的是，"卢平纠正道，"您应该把'萨克森气象学派'打造成比任何政治派系都更重要的国家资产。王后会支持您——因为您不威胁她的傀儡；塔伦吉纳公爵会支持您——因为您代表年轻改革力量；甚至佐恩伯格公爵也会支持您——因为您是他外甥的小舅子。"
莱因哈特站起身，走到窗前。夜色中的萨克森领地延伸至远方，这片土地的未来可能就取决于他接下来的选择。卢平的建议确实提供了一个跳出困境的路径，但太过完美反而令人怀疑。
"为什么要帮我？"他突然转身，"下议院与上议院向来不和，您作为平民领袖，没理由扶持一个贵族进入上议院。"
卢平的表情第一次出现了微妙的变化。他走到书架前，手指轻轻抚过一排皮质书脊："政治就像气象学——表面上看是混沌无序的，实则遵循着某些深层次的规律。在下赌的不是您，而是这个国家需要的新平衡。三派相争只会导致分裂，而一个基于科学而非血统的新权力中心...或许能带来些有趣的变化。"
他站起身，整理了一下毫无褶皱的外套："当然，也有个人原因。"
“您指的是？”
卢平却走向门口："时间不早了，在下该告辞了。记住，教授，真正的权力不在于您站在哪一边，而在于让所有人都站在您这一边。"
莱因哈特还没来得及追问，卢平已经像出现时一样悄无声息地离开了。书房里只剩下那杯没喝完的白水，证明刚才的对话并非幻觉。
如果卢平的建议是正确的，那么他需要立即行动。他走到书桌前，摊开一张崭新的羊皮纸，开始起草一份提案——《关于建立王国气象观测网络的若干建议》。这不是政治宣言，却比任何宣言都更有力量。
笔尖在纸上沙沙作响，莱因哈特偶尔抬头看向挂在墙上的星盘。那个精巧的仪器不仅能预测风暴，现在，它或许还能指引他穿越另一场更危险的风暴——王座之争的漩涡。
4
北海初夏的清晨总是裹着一层薄雾，像一块半透明的纱巾轻轻覆盖在海面上。"海燕号"气象观测船静静地停泊在码头，船身随着波浪轻微摇晃，发出吱呀的声响。
史蒂芬妮将额前被海风吹散的金发别到耳后，手指紧紧抓住"海燕号"观测船的栏杆。她今天穿着学院制服，衬得那双榛子色的眼睛格外明亮。这是她加入佐恩伯格学院以来第一次随教授出海实地观测，而带队的是整个学院最富传奇色彩的莱因哈特教授。
莱因哈特教授今天穿了一件深绿色双排扣外套——正式得足以展现教授威严，又隐约勾勒出肩膀的线条。
"把风速计再举高些，史蒂芬妮小姐。"那个磁性的嗓音从她身后传来，"海平面十米处的数据才有参考价值。"
史蒂芬妮连忙踮起脚尖，努力将金属仪器举过头顶。就在这时，一阵突如其来的海浪让船身剧烈摇晃，她失去平衡向后倒去——却撞进了一个坚实的怀抱。
"小心。"莱因哈特教授的声音近在耳畔，温热的呼吸拂过她的耳廓。他修长的手指稳稳扶住她的肩膀，只一秒便礼貌地松开，却足以让史蒂芬妮的耳根烧了起来。
"谢、谢谢教授。"她结结巴巴地道谢，偷偷抬眼打量这位传说中的学者。莱因哈特教授有着典型的北境贵族轮廓——高挺的鼻梁，线条分明的下颌，以及那双闻名全校的紫罗兰色眼睛。
"专注，史蒂芬妮小姐。"莱因哈特轻轻敲了敲她手中的记录板。
史蒂芬妮赶紧低头记录数据，却忍不住用余光追随着教授的身影。他走向船尾的仪器箱，开始检查各种气象设备。史蒂芬妮跟过去，看着他修长的手指熟练地调试气压计和风速仪，那些在课堂上看起来复杂难懂的仪器，在他手中温顺得像听话的孩子。
"过来，"教授向她招手，"我教你使用这个新型湿度计。"
史蒂芬妮站到他身边，两人的手臂几乎相贴。莱因哈特教授的手覆在她的手上，引导她操作仪器的旋钮。这个动作让他不得不贴近史蒂芬妮的后背，几乎将她圈在怀中。史蒂芬妮能闻到他身上淡淡的雪松古龙水混合着海风的气息。
"看这里，"他低头靠近，下巴几乎碰到她的发顶，"当指针达到这个位置时，就表示..."
史蒂芬妮已经听不清教授在说什么了。她的全部注意力都集中在两人相触的肌肤上，以及教授身上那股令人安心的气息。这一刻，她突然理解了为什么校园里关于莱因哈特教授的传闻那么多。
"东南方向有积雨云形成。"莱因哈特突然指向远处，"记录下它的移动轨迹，这对预测下周的降雨模式至关重要。"
"是，教授。"史蒂芬妮努力控制颤抖的手指在图纸上画线。她选修气象学纯粹是被朋友怂恿——"就为了近距离欣赏莱因哈特教授那张脸"，而现在她开始理解为什么这门课总是爆满了。
接下来的几小时里，史蒂芬妮完全沉浸在气象观测的奇妙世界中。莱因哈特教授是个出色的导师，他能用最生动的语言解释复杂的天气现象，时不时插入一些惊险的航海故事，逗得学生们哈哈大笑。
观测工作持续了三小时。当莱因哈特宣布数据收集完毕时，史蒂芬妮已经腰酸背痛，却奇异地感到满足。她帮忙整理设备，偷偷观察教授被汗水微微打湿的鬓角。阳光穿透薄云，为他镀上一层金边，恍若神话中的海神。
"做得不错，史蒂芬妮小姐。"莱因哈特突然转头对她微笑，"你比上节课有进步。"
史蒂芬妮的心跳漏了一拍。他竟然记得她！上次的海岸观测课程中，她只是三十个学生中不起眼的一个。
"谢谢教授，我、我一直对气象学很感兴趣。"她脱口而出，随即后悔自己的结巴。
莱因哈特若有所思地打量她："真的吗？那你应该读读我最新发表的关于北大西洋气流模型的论文。"他靠近一步，声音降低，"说实话，学术委员会那些老古董根本没看懂其中的创新点。"
这个小小的"共谋感"让史蒂芬妮胸口发烫。她正想回应，一阵巨浪突然打来，海水直接泼向莱因哈特的下半身。
"该死！"教授跳开一步，但为时已晚——他的浅色亚麻长裤从腰往下全部湿透，紧贴在身上。
史蒂芬妮慌忙递上毛巾，视线却不自觉地下移。湿布料勾勒出的轮廓让她脸颊发烫，连忙别过脸去。
"看来我需要去换一下衣服。"莱因哈特无奈地耸耸肩。
史蒂芬妮点点头，看着教授略显狼狈地走向船舱。她的视线追随着那个背影，直到舱门关闭。海风突然变得燥热，她松开了衬衫最上面的纽扣。
笔记本的纸页在阳光下闪烁，史蒂芬妮却心不在焉。十分钟过去了，教授还没回来。她犹豫片刻，走向船舱——也许他需要帮忙？
"教授？"她轻轻敲门，"需要我拿什么吗？"
没有回应。
史蒂芬妮又敲了敲，门却因船身摇晃而自己滑开了一条缝。"教授？您还好吗？"她推开门，眼前的景象让她瞬间石化。
莱因哈特教授背对着门口，上半身完全赤裸，正在用毛巾擦拭胸膛的水珠。阳光从舷窗斜射进来，照亮他宽阔的背部肌肉和腰际凹陷的曲线。史蒂芬妮从未见过如此完美的男性躯体——每一寸线条都像古典雕塑般恰到好处。
她应该退出去，应该道歉，应该...但她的双脚像生了根，眼睛无法从那片肌肤上移开。
教授突然转身，史蒂芬妮倒吸一口气——他的正面同样令人屏息，胸肌上还挂着未擦干的水珠，顺着腹肌的沟壑滑入裤腰...
"史蒂芬妮小姐！"莱因哈特迅速抓起衬衫挡在胸前，眉头紧锁，"舱门没有锁吗？"
"我、我敲了门..."史蒂芬妮结结巴巴地说，眼睛却依然不受控制地往下瞟。教授只穿了一条黑色平角衬裤，那条湿透的亚麻裤堆在脚边。
"这是我的换洗衣物。"她突然举起手中的包——她甚至不记得自己什么时候拿的，"我想您可能需要..."
莱因哈特的表情从惊讶变成了一种奇怪的玩味。他慢慢放下衬衫，不再试图遮掩。"谢谢。"他伸手接过包，指尖故意擦过她的手腕，"你总是这么周到吗，史蒂芬妮小姐？"
史蒂芬妮的呼吸变得急促。教授现在离她如此之近，她能闻到他皮肤上海盐的气息。那双紫罗兰色的眼睛直视着她，里面闪烁着她读不懂的情绪。
"我...我只是想帮忙..."她的声音细如蚊呐。
莱因哈特突然向前一步，将她逼到墙边。史蒂芬妮的后背贴上冰冷的木板，面前是教授滚烫的躯体。他一只手撑在她耳侧的墙上，低头靠近她的脸。
"你知道吗，"他的声音低沉得像大提琴，"有些帮助...会带来危险的误会。"
史蒂芬妮的心跳快得像要冲出胸腔。这就是传说中的莱因哈特教授吗？那个让无数女性心碎的浪子？他的睫毛在阳光下几乎是金色的，眼底有一颗她从未注意到的浅色小痣。
"我不...不明白您的意思，教授。"她故意解开胸前的第二颗纽扣，看到他的眼神随之变暗。
莱因哈特突然笑了。他的拇指抚上她的下巴，轻轻摩挲：“在气象学中，有些现象看似美丽却充满危险，比如海市蜃楼...”
史蒂芬妮鼓起勇气解开第三颗纽扣，却被教授突然冷下来的眼神打断。
"海风很凉，把衣服穿好。"莱因哈特后退一步，所有暧昧气息瞬间消散，"有些界限，即便诱惑再大，也不能跨越。明白吗，史蒂芬妮小姐？"
史蒂芬妮抬头，看到教授眼中不再是调情的火花，而是一种近乎长辈的关切。这一刻她突然明白了——那些暧昧的举止，亲密的指导，可能只是他习惯性的教学方式，却被她误解为特殊的好感。
"对不起，教授……"史蒂芬妮慌忙系好纽扣，狼狈地逃出船舱。
甲板上的海风确实很凉，却无法冷却她发烫的脸颊。史蒂芬妮机械地记录着温度数据，脑海中不断重播刚才的画面——教授赤裸的上身，他靠近时的气息，还有那句"不能跨越"带来的刺痛。
十分钟后，莱因哈特重新出现在甲板上，已经穿戴整齐，湿裤子换成了深色航海裤。他专业地检查各项数据，指导学生们整理仪器，举止无可挑剔，仿佛船舱里的插曲从未发生。
回程路上，一声尖锐的金属断裂声打断了学生们的欢声笑语。"海燕号"剧烈震动了一下，引擎发出不祥的咔哒声，然后彻底安静了。
"怎么回事？"莱因哈特呼唤下方驾驶室里的船长。
船长皱起眉头："听起来像是螺旋桨出了问题。"
二人快步走向船舱，学生们紧随其后。船长已经打开了引擎室的盖子，一股热蒸汽扑面而来。
"该死，传动轴断了。"船长咒骂道，"需要有人下水查看螺旋桨的情况。"
学生们面面相觑。虽然已是初夏，但北海的水温依然冰冷刺骨。
"我来。"莱因哈特教授已经开始脱外套，"时间紧迫，谁帮我拿套干衣服？在我的舱室里，棕色行李箱。"
史蒂芬妮的眼睛与莱因哈特对上的那一刻，身体先大脑一步接收到了这一帮忙的请求。她点点头，匆忙跑向客舱。教授的舱室整洁得出奇，床铺平整得像没人用过，书桌上的资料分门别类摆放得一丝不苟。她找到棕色行李箱，从里面拿出一件干净衬衫和长裤。
当她回到甲板时，莱因哈特教授已经跳入海中。学生们围在船边，看着他在冰冷的海水中灵活地游向船尾。史蒂芬妮站在最前面，心脏揪得紧紧的。
十分钟后，教授浮出水面，向船上的人打了个手势："螺旋桨缠上了渔网，需要切割。扔把刀下来！"
船长递给他一把□□，教授再次潜入水中。这次时间更长，史蒂芬妮数着自己的心跳，直到教授终于浮上来，手里抓着一大团破损的渔网。
"解决了！"他游回船边，水珠顺着他的卷发滴落，在阳光下闪闪发光，"但需要时间修理传动轴。"
学生们七手八脚地把教授拉上船。他浑身湿透，嘴唇因寒冷而微微发紫。史蒂芬妮立刻递上毛巾和干衣服。
"谢谢。"教授接过衣物，他们的手指再次相触。这一次，史蒂芬妮分明感觉到教授不经意地多停留了一秒。
"我去换衣服。"教授低声说，然后转向其他学生，"大家趁机整理一下上午的数据。船长说修理需要两小时，我们天黑前应该能返航。"
史蒂芬妮看着教授走向舱室，湿透的裤子紧贴在他腿上，勾勒出令人脸红心跳的轮廓。她强迫自己移开视线，却听到身后几个女生窃窃私语：
"天啊，教授身材也太好了吧！"
史蒂芬妮假装没听见，走回自己的记录台。
两小时后，"海燕号"重新启航。莱因哈特教授换上了干净衣服，但头发还是湿的，散乱地搭在额前，让他看起来比平时随意许多。他检查了每个学生的记录，最后来到史蒂芬妮身边。
"你的数据最完整。"他赞许地说，然后突然咳嗽了几声。
"您没事吧？"史蒂芬妮关切地问。
教授摆摆手："只是有点着凉。北海的水温不是开玩笑的。"
他的脸颊确实有些异样的潮红，但史蒂芬妮不确定那是因为寒冷还是发烧。回程的路上，教授变得比平时安静，偶尔闭上眼睛像是在养神。学生们也不敢打扰他，各自整理着观测资料。
太阳西沉时，"海燕号"终于回到港口。莱因哈特教授勉强站起来向学生们道别，声音明显沙哑了许多："明天...咳...明天把报告交到我的办公室。"
史蒂芬妮走在最后，犹豫地看着教授摇摇晃晃地走向码头。突然，他的身体晃了晃，差点摔倒。史蒂芬妮一个箭步冲上去扶住他。
"教授！您需要看医生。"
莱因哈特虚弱地摇摇头："只是...有点头晕..."
"我送您回去。"史蒂芬妮坚决地说，招手叫了辆马车。
教授似乎太虚弱了，没有力气拒绝。马车里，他靠在座椅上，闭着眼睛，呼吸粗重。
莱因哈特的教师宿舍位于学院北塔的三楼。史蒂芬妮扶着他上楼，从他口袋里找出钥匙开门。房间比她想象的简朴——一个小客厅，摆满书的书架，一张堆满论文的书桌，还有一扇通向卧室的门。
"药箱...在浴室。"教授虚弱地指向一扇门，"能帮我...倒杯水吗？"
史蒂芬妮匆忙找来水和药，扶着教授喝下。他的额头烫得吓人。
"您需要躺下。"她坚决地说，扶着教授走向卧室。
莱因哈特的卧室和客厅一样整洁，床上铺着干净的被子。史蒂芬妮帮他脱下外套和鞋子，犹豫了一下，还是决定不碰他的衬衫和裤子。她拉过被子盖在教授身上，然后去浴室浸湿一条毛巾。
当她回到床边时，莱因哈特已经闭上了眼睛，呼吸平稳了些。史蒂芬妮轻轻把湿毛巾放在他额头上，教授微微睁眼。
"谢谢..."他低声说，"你不用...留下来..."
"我不会丢下您一个人。"史蒂芬妮坚定地说，"至少等烧退一些。"
教授似乎太虚弱了，没有争辩。史蒂芬妮拉过一把椅子坐在床边，每隔一段时间就更换一次毛巾。夜幕完全降临，公寓里安静得只有教授的呼吸声和窗外偶尔传来的马车声。
史蒂芬妮不知道自己什么时候睡着的。她突然惊醒时，发现已经是深夜。房间里只点着一盏小油灯，昏暗的光线中，她看到莱因哈特教授在床上不安地翻动，嘴里嘟囔着什么。
她凑近了些，想听清教授是否需要什么。然后，她的心跳停了一拍——
"...史蒂芬妮..."
教授在叫她的名字！不是"史蒂芬妮小姐"，而是亲昵的"史蒂芬妮"！而且语气那么温柔，那么...
教授又翻了个身，这次更清晰了："...别走...史蒂芬妮..."
史蒂芬妮感到一股热流从胸口涌向全身。她应该离开的，这太不合适了...但她像被施了定身咒一样无法移动。借着微弱的灯光，她看着教授英俊的面庞，长长的睫毛，紧锁的眉头...
不知过了多久，教授终于安静下来，陷入平稳的睡眠。史蒂芬妮轻手轻脚地离开卧室，在客厅的沙发上度过余下的夜晚。她的思绪乱成一团，心跳始终没有恢复正常。
天刚蒙蒙亮时，卧室里传来轻微的响动。史蒂芬妮立刻起身，轻轻敲门："教授？您感觉好些了吗？"
"进来吧。"教授的声音听起来依然虚弱，但比昨晚清晰多了。
史蒂芬妮推开门，看到莱因哈特已经半坐在床上，头发凌乱，衬衫皱巴巴的，却依然英俊得令人心跳加速。
"烧退了不少。"她试探性地摸了摸教授的额头，"但还是有些热。"
"多亏你的照顾。"教授微笑着说，"史蒂芬妮小姐...关于昨天..."
史蒂芬妮的脸刷地红了："我、我什么都没听见！"
教授意味深长地看着她："是吗？那太好了。"他停顿了一下，"不过，有些话...也许说出来更好。"
史蒂芬妮屏住呼吸。
"作为一个教授，我应该保持专业距离。但作为一个男人...我很难不被你吸引。"教授的声音低沉而温柔，"你是个非常特别的女孩。聪明，勇敢，善良...这些品质很珍贵。我不想...利用你的善良。"
史蒂芬妮的心脏几乎要跳出胸腔。
"这太复杂了，抱歉。"教授叹了口气，虚弱地笑了笑，"能帮我叫个医师吗？然后你应该回去了。整夜不归，你的朋友会担心的。"
这些话像蜂蜜一样渗入史蒂芬妮的心。她点点头，眼中闪烁着希望的光芒。
她帮教授叫了医师，又准备了简单的早餐，才依依不舍地离开。
走到门口时，莱因哈特轻轻握住了她的手："谢谢你的照顾，史蒂芬妮小姐。"莱因哈特的拇指在她掌心轻轻一划，"我期待...我们的下次再见。"
这个暧昧的承诺让史蒂芬妮眼中迸发出喜悦的火花。她依依不舍地松开手，一步三回头地走下北塔的楼梯。
当史蒂芬妮的身影消失在视野中，莱因哈特的表情立刻变了。他挺直腰背，眼中的虚弱一扫而空。他吐出舌下那片令他体温升高的药帖，仔细销毁后，丢进了垃圾篓。
这场精心设计的气象观测之旅，实则是一场专为史蒂文·尼古拉斯的亲妹妹史蒂芬妮·尼古拉斯而准备的钓饵。随着目标上钩，他知道自己将顺利赢得尼古拉斯家的好感，而距离他所追求的上议院席位，又近了一步。
5
北境冒险者公会的橡木大门上又多了几道刀痕。尤里·怀特用肩膀顶开门，熟悉的喧嚣声立刻涌入耳中——麦酒杯碰撞的脆响，粗犷的笑骂声，还有公会会长巴拿巴嘶哑的吼叫："下一个！别磨蹭！"
尤里深吸一口气，让烟草、汗水和劣质皮革的气味充满肺部。三个月过去了，当初那个连帐篷都不会搭的贵族少爷，如今已是"铁砧"小队的核心成员。他粗糙的手指抚过腰间的剑柄——那把王室长剑早已卖掉，现在这把宽刃剑的握把上缠着防滑布，和他手掌的茧子完美契合。
"尤里！这边！"戈尔克雷鸣般的声音从角落传来。红胡子壮汉占据了一张足够六人坐的长桌，面前摆着四个空酒杯。
尤里穿过拥挤的大厅，灵活地避开一个醉醺醺的大汉。他的动作已经完全没有王室的优雅，取而代之的是冒险者特有的那种随性而高效的步伐。
"西奥多和莉拉呢？"尤里坐下，接过戈尔克推来的麦酒。
"修道士去买材料了，独眼小姐嘛..."戈尔克挤挤眼，"昨晚那个长发商人似乎对她很有兴趣。"
尤里会意地笑了。一年前，这种粗俗的对话会让他尴尬不已，现在却能面不改色地加入调侃。他仰头灌下一大口麦酒，享受着液体滑过喉咙的灼烧感。王室陈酿的精致口感早已从记忆中淡去，他现在是黑麦威士忌的忠实拥趸。
"班恩去看了新委托。"戈尔克用拇指指向布告板，"据说有个肥差。"
尤里眼睛一亮。自从上个月他们在巨人峡谷死里逃生后，接的都是些平淡无奇的任务。"我去看看。"
布告板前围满了人。尤里轻松地挤到前排——三个月来增长的不仅是他的剑术，还有结实的肌肉。班恩正摸着胡子研究一张烫金边的羊皮纸，那是高报酬委托的标志。
"护送任务？"尤里凑过去问。
班恩摇摇头："更妙。一个考古学家要组探险队去遗迹，寻找失落的'星辰之冠'。"他压低声音，"预付五十金币，成功后五百。"
尤里吹了声口哨。这种报酬足够小队一年不接活。"我们接了？"
"当然，只要——"
"这个委托我要了。"一个低沉的声音突然插进来。
尤里转头，看到一个陌生男人伸手撕下了羊皮纸。那人约莫三十岁上下，褐发微卷，一双深蓝色的眼睛炯炯有神，最引人注目的是他眉骨上有一道浅浅疤痕。
"嘿，新人，"班恩皱起浓眉，"总得讲个先来后到。"
男人——尤里注意到他胸前的铜质名牌写着"凯文·瓦伦丁"——冷笑一声："布告板上的委托，先到先得。公会规矩。"
周围突然安静下来。几个老冒险者交换着眼色，有人甚至悄悄后退了一步。在冒险者公会，很少有人敢这样对"铁砧"小队说话。
尤里抬手制止了要发怒的班恩。"新人？"他友善地问，"我是尤里·怀特，铁砧小队的——"
"我知道你是谁。"凯文打断他，深蓝色的眼睛里闪烁着不加掩饰的敌意，"'慷慨的尤里'，把额外报酬当施舍的圣人。"
尤里愣住了。三个月来，他推辞额外报酬的行为赢得了无数赞誉。每次完成任务，当委托人感激地递上额外金币时，他总会说"委托人也不容易"或"这是我们应该做的"。渐渐地，连公会会长巴拿巴都称他为"冒险者的楷模"。
"我不明白你的意思。"尤里真诚地说。
凯文嗤笑一声："当然，高高在上的你怎么会明白？"他转向围观的冒险者们，"你们中有多少人最近半年收到的额外报酬减少了？有多少委托人开始说'尤里都不收，你们凭什么要'？"
人群中响起几声含糊的附和。尤里惊讶地发现，确实有几个熟面孔避开了他的目光。
"你以为冒险者都像你们铁砧一样，专接肥差，不愁吃穿？"
尤里的脸冷了下来："我只是...觉得委托人也不容易..."
"哈！"凯文夸张地摊手，"听听，多么高尚！'铁砧'的尤里大人可怜那些付不起额外报酬的穷人！"他突然逼近一步，尤里闻到他身上铁锈和草药的气味，"你知道大多数冒险者靠什么过日子吗？就是那些'额外报酬'！基础酬金连修装备都不够！"
班恩终于忍不住了："够了！尤里也是好心——"
"是好心？还是自私？"凯文冷笑，"用别人的生计换取自己的美名？"他转向尤里，"还有，为什么最高报酬的委托总是被你们'铁砧'包揽？每次新委托一贴出来，你们就像秃鹫一样扑上去，连口汤都不给别人留！"