曹端妃松了口气，恭敬地将经卷交给当值太监："有劳公公转呈陛下，就说臣妾愿日夜诵经，为陛下祈求长生。"

走出乾清宫，她并未直接回宫，而是转向了西六宫深处的佛堂。这是宫中最为僻静的去处，平日除了洒扫宫女，少有人至。

雪越下越大，曹端妃裹紧了斗篷，独自踏着积雪前行。身后留下一串脚印，很快又被新雪覆盖。

佛堂里只点了一盏长明灯，昏黄的光映着佛像慈悲的面容。曹端妃在蒲团上跪了片刻，确认四下无人后，悄悄推开了侧间的暖阁门。

暖阁里炭火烧得正旺，张废后早已等在那里。她比上次见面更加消瘦，素白的衣裙衬得脸色近乎透明，唯有那双眼睛依然明亮如星。

"娘娘..."曹端妃刚开口，眼泪就落了下来。

张废后一把将她拉进怀里，手指深深陷入她的斗篷："你怎么敢来？外面那么多眼睛盯着！"

"我想见你。"曹端妃在她肩头哽咽，"整整四十七天..."

暖阁里安静得只剩下炭火轻微的噼啪声。张废后抚摸着她的长发，声音沙哑："傻丫头，你知不知道方氏已经起了疑心？今日小年夜，各宫都在设宴，你却独自来佛堂，若被人发现..."

"我借口为陛下抄经祈福。"曹端妃仰起脸，泪痕在火光中闪烁，"娘娘，我受够了这样躲躲藏藏的日子。"

张废后捧着她的脸，拇指轻轻擦去她的泪水："再忍忍。陛下近来对你多有宠爱，只要你谨言慎行，方氏奈何不了你。"

"可我要的不是陛下的宠爱！"曹端妃抓住她的手腕，"我要的是..."

话未说完，张废后突然捂住她的嘴，警惕地看向窗外。远处传来积雪被踩踏的咯吱声，隐约还有灯笼的光亮晃动。

两人屏息静气，直到那声音渐渐远去。

"听着。"张废后压低声音，"从今日起，我们不要再见面了。书信也全部停掉。"

曹端妃猛地摇头："不..."

"你必须答应我。"张废后紧紧攥着她的手，"情之所钟，固然难抑，但活着更重要。"

暖阁外北风呼啸，吹得窗棂微微震动。曹端妃望着眼前人决绝的神情，忽然想起初见时那树海棠下的惊鸿一瞥。

"好。"她终于点头，眼泪却落得更凶，"但我有一个请求。"

张废后还未反应过来，曹端妃已经吻了上来。这个吻带着咸涩的泪和不顾一切的决绝，仿佛要把所有未尽的言语都倾注其中。

佛堂外的雪地里，方皇后身边的李嬷嬷眯起昏花的老眼，盯着暖阁窗纸上交叠的人影。

"怪事..."她嘀咕着，"这深更半夜的，佛堂里怎么还有人？"

本想凑近看个清楚，又怕打草惊蛇。犹豫再三，李嬷嬷终究没敢惊动，只悄悄记下时辰，转身往坤宁宫报信去了。

五更时分，曹端妃才回到自己宫中。

青柳急得团团转，见她回来总算松了口气："小主，您可算回来了！方才方皇后派人来问，说是有宫人看见佛堂亮着灯..."

曹端妃解下斗篷，露出冻得通红的脸："你怎么回的？"

"奴婢说小主去佛堂为陛下祈福，因风雪太大耽搁了。"青柳递上热茶，"可是小主，李嬷嬷那人精得很，万一..."

"无妨。"曹端妃望着窗外渐亮的天色，轻声道，"过了今日，一切都会不一样的。"

她摊开掌心，里面静静躺着一枚白玉耳珰——那是方才分别时，张废后从自己耳上取下给她的。

雪停了，东方泛起鱼肚白。新的一天就要开始，而她们的故事，却似乎已经走到了尽头。

惊蛰刚过，御花园的积雪尚未化尽，几株早开的杏花却已迫不及待地探出墙头。

曹端妃立在杏花树下，望着不远处正在赏花的张废后，脚步不自觉地朝那个方向挪动。自雪夜一别，她们已有月余未见，今日各宫嫔妃奉诏游园，才终于有了遥遥相望的机会。

"娘娘。"曹端妃福身行礼，声音轻得只有她们二人能听见，"近日可安好？"

张废后指尖拂过杏枝，状似无意地低语："快走。"

曹端妃一怔，还未反应过来，身后突然传来一阵急促的脚步声。

"你们在做什么？"

嘉靖帝的声音像一道惊雷劈在头顶。曹端妃慌忙转身，只见皇帝一身道袍，面色阴沉地站在几步之外，身后跟着几个捧着丹药匣子的道士。

"陛下。"张废后从容行礼，"臣妾与端妃妹妹正赏花呢。"

嘉靖帝眯起眼睛，目光在二人之间来回扫视："朕记得，废后不得与嫔妃私相往来。"

园中其他嫔妃早已噤若寒蝉，方皇后站在嘉靖帝身侧，嘴角噙着一丝若有若无的笑。

"陛下明鉴。"张废后不慌不忙，"今日是奉诏游园，恰巧遇见端妃妹妹。臣妾虽被废黜，终究是陛下发妻，见后宫姐妹和睦，心中欣慰罢了。"