曹端妃啐出一口血沫："陆大人这般着急...是怕我见到陛下，说出什么不该说的吗？"

陆炳脸色一变，猛地掐住她脖子："你以为还能见到陛下？方娘娘已经..."

"已经假传圣旨，要连张娘娘一起处死？"曹端妃嘶哑地笑了，"陆大人，您说...陛下若知道方皇后借宫变铲除异己，会如何处置？"

牢门突然被撞开，一个小太监慌慌张张跑进来："大人！曹端妃的宫女青柳...闯了乾清宫！"

乾清宫外，青柳被按在廷杖上，打得血肉模糊。

"奴婢...要见陛下..."她每说一个字，嘴里就涌出一口血，"我家娘娘...冤枉..."

殿内毫无动静。自宫变那夜，嘉靖帝就闭门不出，连方皇后都被拒之门外。

"继续打！"方皇后身边的嬷嬷厉声道，"打到她说出同党为止！"

青柳突然挣扎着抬头，看向不远处跪着的身影——曹端妃不知何时被押来了，正对着紧闭的殿门重重叩首。

"陛下！"曹端妃额头抵在冰冷的金砖上，"张娘娘幽居冷宫多年，如何指使宫女？臣妾愿以命作保！"

无人应答。

她直起身，又重重磕下去。咚、咚、咚——一声比一声响，鲜血很快染红了面前的地砖。

"拿纸笔来。"曹端妃突然道。

侍卫面面相觑，终究还是递上了纸笔。曹端妃咬破手指，在纸上写下"妾愿以命证张氏清白"九个血字，托人递进殿中。

三日后，乾清宫门依然紧闭。

曹端妃已经虚弱得跪不住了，全靠两个锦衣卫架着。她的额头血肉模糊，眼前一阵阵发黑，却仍坚持着一下下叩首。

"娘娘..."青柳被拖走前最后的哭喊在她耳边回荡，"张娘娘让奴婢告诉您...那株杏树...开花了..."

曹端妃突然笑了。她想起那年御花园初遇，想起冷宫窗前执手相望，想起枕中藏着的香囊...

"传旨！"方皇后突然带着大批宫人出现，声音尖利，"曹氏勾结逆党，证据确凿，即刻押回诏狱，明日午时处斩！"

曹端妃被粗暴地拖起来，恍惚间看见方皇后腰间挂着一枚金钥匙——那是乾清宫偏门的钥匙，本该在司礼监手中。

"方娘娘..."她用尽最后的力气喊道，"您这般着急...是怕陛下见我吗？"

方皇后脸色骤变："堵上她的嘴！快！"

死牢里，曹端妃被铁链锁在墙上。

夜半时分，一个小狱卒偷偷溜进来，往她手里塞了样东西。

那是一截干枯的杏枝，枝上绑着一条素绢，上面用血写着"黄泉共赴"。

曹端妃将杏枝贴在唇边，泪水混着血水滴落。她认得这字迹，也认得这杏枝——正是那年御花园里，她们初见时的那一株。

"傻子..."她轻声道，"我拼命救你，你倒要来送死。"

牢窗外，一弯残月冷冷照着。曹端妃忽然想起多年前那个雷雨夜，张废后为她煮的安神茶，温度刚好，不烫不凉。

她闭上眼睛，仿佛又闻到了那缕淡淡的檀香。

西市的雪下得很大。

曹端妃站在刑台上，单薄的囚衣被寒风刮得猎猎作响。她望着台下攒动的人群，恍惚间想起多年前入宫那日，也是这样的雪天，她踩着新雪走进那座吃人的宫殿。

"罪妇曹氏，勾结逆党，谋害圣躬——"监刑官的声音刺破风雪，"即刻绞决！"

白绫缠上脖颈的刹那，曹端妃忽然笑了。她看见人群中有个熟悉的身影——青柳抱着一个包袱，哭得几乎昏厥。包袱一角露出淡粉色的绣纹，正是那个海棠香囊。

"张..."

她想喊出那个名字，但白绫已经收紧。最后的意识里，她仿佛又回到了御花园的梅树下，有人温柔地为她拂去肩头的落花。

西苑的梅花开了。

张废后倚在窗前，手里攥着已经褪色的香囊。三天了，她不吃不喝，只是望着西市的方向。

"娘娘..."小太监哭着跪在地上，"曹娘娘已经...陛下还下旨，不许收殓..."

张废后缓缓闭上眼睛。

当夜，值夜的太监听见冷宫里传来一阵歌声，调子很轻，像是江南的小曲。天亮推门一看，梁上悬着一个人影，早已气绝多时。

尸身僵硬的手指间，紧紧攥着一个海棠香囊。

乾清宫里，嘉靖帝正在批阅奏章。